Я разглядывал нутро артефакта и украдкой тер покрытые изморозью пальцы.
Через минуту повторил вопрос, уже громче.
– Пустой, – недоверчиво сказал долговязый.
– Сам вижу, – ответил бородатый. Пожевал нижнюю губу. Перестал прятать за спиной правую руку – в ней ничего не было. – Ладно, в администрации разберутся. Пойдемте. Оба. Вперед по дорожке и без фокусов.
Янни сжал мою ладонь, заставляя проглотить возражения. Потянул за собой.
Сквозь кусты, наверх. В просыпающиеся серые травы, прочь от дорог. По комковатой земле в жестких колосьях, которые сменились сначала высокой пахучей кукурузой, затем подсолнухами и снова пшеницей, по прямой до понятного только незнакомцам ориентира. Сухое дерево или островок шиповника в гладком море посевов. Опора линии электропередачи – ровно такая же, как десятки других, затерявшихся в полях. Яма, засыпанная скошенными сорняками. Там бородатый достал часы – старинные, на цепочке, посмотрел на светлеющий горизонт и бледные брызги
созвездий. Подкрутил винтики, чего-то подождал. Скупым движением указал направление. Идем дальше.
Янни шептал в такт шагам:
– Они пришли, когда я хотел его забрать. Тот запустил камнями, но не кинул, а просто они поднялись и полетели! Представляешь?! Сами, клянусь! Но я потом встал и врезал тощему… ну, он мне тоже, правда… Он сильнее, чем кажется, – Янни тронул щеку и оглянулся на идущего сзади парня. Я тоже посмотрел. Его лицо нечего не выражало.
– Они заставили меня все рассказать, даже про тебя, – извини, – и дали снова коснуться той штуки.
Та штука вязко пульсировала в рюкзаке бородатого – красным, пробиваясь через толстую ткань и обрисовывая строчки швов. Новых вспышек не последовало. От мужчины тревожно пахло озоном.
– Они говорили об огне и магии, то есть буквально сказали: он маг огня. То есть, это про меня! Я – маг огня, – брат произнес самое главное, давно висящее в воздухе. Разделяющее жизнь на до и после. Розовый под лучами встающего солнца, он горел ярче зарождающегося дня, когда я зябко ежился в зыбком утреннем свете. – Они поняли про мои тени. Сказали, что их можно прогнать. Что я ошибся, – можно! Можно! Они научат меня! Представляешь? … Я смогу…
Я молчал, ощущая кожей скользящие взгляды конвоиров, что легко и слаженно двигались по обеим сторонам. Мы шли прочь от дач и поселков в компании вооруженных людей, а он болтал о магии! Какого черта?! Я думал: нужно подгадать момент, напасть на бородатого. Брат займется другим. Но оружие… успеем ли мы? И что он прятал за спиной там, в овраге? Что может быть убедительней пистолета?
Янни восторженно бубнил. Время уходило вместе с нами.
У очередного одинокого куста мы не повернули. Долговязый вдруг начертил пальцем в воздухе, как на запотевшем стекле, – линии. Сложил в узор, и тот остался висеть. Зыбкий, но очень реальный. Янни с присвистом выдохнул. Я тоже.
Мужчина растянул картинку и, размахнувшись, кинул в куст, ломая ветки и мир вокруг: небо смялось в стену с ржавой дверью, от нее кругами по воде разошлись паутина трещин и проплешины битого камня. Я уставился на побег плюща, спускающийся по штукатурке вниз прямо из ниоткуда. Бородатый толкнул в спину.
– Идите. Малец первый.
Тогда я его и ударил. И оказался на земле, задыхаясь от резкой боли в легких, будто весь кислород выкачали и засыпали битое стекло. Было больно, больно, невыносимо унизительно: ублюдок меня даже не коснулся.
Янни кричал. Я почувствовал руки на плечах, когда боль моргнула и погасла.
– Вставай. А ты – двигай, – издалека донесся спокойный голос бородатого. Я неуклюже поднялся, отстранил брата. Сделал последние несколько шагов и, вопреки приказу, первым вошел в взвизгнувшую дверь.
Прищурился, ослепленный.
Белесая пустота коридора. Марширующие вдаль по потолку плафоны, полные холодного огня. Парень вышел из-за угла и остановился, перехватил стопку папок. Неуверенно кивнул. Сзади лязгнуло железо, отрезав полевые запахи.
– Кто это? – тихо спросил долговязый.
– А хрен его знает, – бородатый кивнул в ответ. Парень продолжил свой путь и скрылся за одной из множества одинаковых дверей, – это же администрация. Какая разни…
Он осекся и отчего-то смущенно посмотрел на меня.
Первый из многих.
Так мы попали в Университет.
Бородатый сразу отвел нас к усатому, в коричневом с ног до головы и какому-то запыленному мужчине с золотой табличкой на столе: Адамон А. Влодек – странное имя. Ткнул пальцем в Янни, коротко отчитался:
– Маг огня, процентов сорок, нестабилен. Второй, – показал на меня, – пустой. Нашли седьмой из камней силы. Этот недоумок потерял вчера, а сказать сразу постеснялся, – долговязый втянул голову в плечи. – Мы прошли через бета-портал. Развлекайтесь, – и ретировался, прихватив бледного, поминутно оборачивающегося напарника.
Адамон А. Влодек замер с занесенной над бумагами ручкой. За его спиной в рамке окна сияло солнце, бликуя на золотистой оправе очков.
– Так… подождите здесь, – почти выбежал из кабинета. Скоро в коридоре собралась небольшая толпа. Незнакомцы по очереди заглядывали и быстро отступали. Среди перепутанных шепотков проскакивали обрывки фраз:
