— Естественно, увольнительную он получил, — вставил ректор. — Мы ж не звери. Вальен-таль, приезжал ли он в ваш замок?
— Ага, у этого юнца уже была невеста? — выгнул бровь король, с интересом наблюдая за тем, как уверенно и бережно Вальен-таль поит из стаканчика сонного мальчишку. Так, будто ему не впервой проделывать этот фокус. А зелье — король и со своего места чувствовал — и на вкус, и на цвет, и на запах мерзопакостное. Мальчишка глотал, не открывая глаз, и даже почти не морщился. А это говорит о том, что подобное им привычно. Забавно…
— Да, Ваше Величество, — склонил голову лорд Вальен-таль. — Моя сестра Ангелика и Джай-таль были обручены с детства. Но ни он, ни моя сестра были от этого не в восторге.
— Та-ак….
— Да, Ваше Величество. Я помню тот его приезд. Очень хорошо помню.
В середине лета у Ангелики день рождения. Ей исполнялось семнадцать. Джай-таль приехал не один. С одним из своих дружков. Джай вел себя совершенно непривычно. Слишком спокойно и уверенно. Не злился, когда их поздравляли с годовщиной помолвки — она была заключена как раз в день пятилетия моей сестры. Преподнес положенный букет, и какую-то безделушку. Ангелика в тот же день зашвырнула ее в отцовский сейф и больше к ней не прикасалась. А поздним вечером я выволок из ее спальни пьяного приятеля Джая. Слава Пресветлой — он ничего не успел сделать.
— И как на это отреагировал лорд Аверис? — полюбопытствовал король. Вальен-таль скрипнул зубами и помрачнел.
— Отец велел выпороть его на конюшне, после чего выдворить за пределы герцогства. А через год, нынешним летом, когда должно было состояться подтверждение помолвки и объявление о грядущей свадьбе, Ангелика отпросилась у родителей в Святую Обитель. Принести Дары и испросить позволения на брак. Обычная практика в общем-то.
— И что?!
— В середине пути кони понесли, карета перевернулась, и Ангелика…. Она умерла, мой король.
— Не совсем умерла, — поправил его Шанти-таль. — Впала в бессознательное состояние.
— Да…. Отец, узнав, что Алика, возможно, не выйдет из этого состояния никогда, расторг помолвку, выплатив Съевринам приличную по сумме неустойку. Передал по моей просьбе опеку над сестрой мне, отдал замок, предназначавшийся Алике в приданое — неподалеку от границы с Содружеством.
Вальен-таль замолчал, размышляя: что рассказывать Его Величеству, а о чем стоит умолчать.
— Ангелика выжила, — осторожно сказал ректор, искоса поглядывая на беспокойно зашевелившегося мальчишку.
— Да…. Выжила… — эхом откликнулся Вальен-таль.
И снова замолчал.
— Выжила….
Лорд Свитан тоже смотрел на диван.
— И? — нетерпеливо заскрипел креслом король. — Что дальше?
— А дальше под вами сейчас кресло рухнет, — ответил ему сонный голос. — Ваше Величество, не роняйте авторитет, поднимитесь….
Не успел…. Ножки старого кресла печально взвизгнули и подломились.
— Я ж предупреждал…. -пробурчали из одеяльного свертка, и наружу высунулся нос в светлых крапинках конопушек. Вальен-таль тут же принялся разматывать Ангела, попутно приводя в порядок ее встопорщившиеся рыжие кудри.
— Так…. Вальен-таль, представь же мне своего подопечного, — ворчливо сказал Его Величество, поднимаясь с обломков кресла. — Кто этот мальчишка? Студент? Какой курс? Кафедра? Кто родители?
В комнате повисла напряженная тишина. Все мужчины дружно сделали вид, что совершенно не расслышали вопросов Его Величества. Оно, Величество, тоже сделало вид, что это не ему рычал мальчишка: «Брось каку»! и не в него кидался странными огненными и жутко жгучими путами, веля вязать….
— Гм…. Лорд Вайзер — таль, не желаете поведать в подробностях? — скромно спросил мальчишка, переползая на колени к Вальен-талю, и принимая из рук лекаря большую кружку с горячим напитком. — Спасибо, лорд Шанти-таль, вы — мой спаситель! Ужасно хочется пить….
— Ты не против? — выгнул бровь ректор, с нежностью глядя на мальчишку. — У меня тут кусочек шоколада завалялся, хочешь?
— Отец родной! Вот прям от смерти спас! — ухмыльнулся мальчишка, с восторгом вцепляясь в протянутый пакетик с известной эмблемой.
— Ангел, я готов устроить сцену ревности — рассмеялся капитан, не делая, однако, попытки подойти к мальчишке.
— Ты в пролете, братец, — фыркнул Ангел, устраивая голову на плече Вальен-таля. — Сам сказал, что никогда на мне не женишься!
— Может, я еще передумаю?!
— Лорд Свитан! — рыкнул Вальен-таль, покрепче прижимая мальчишку к себе.
— Я бы попросил….
— Я бы тоже…. Попросил! — рявкнул король, совершенно переставший понимать — о чем идет речь, и почему его брат вдруг собрался жениться на тощем пацане. — В конце концов, вы о чем сейчас?
— Ваше Величество, — собравшись с духом, заговорил лорд Вайзер-таль. — Позвольте вам представить мою единственную дочь. Ангелика Аверис. Это пока — Аверис. Думаю, что вскоре мы проведем церемонию принятия девочки в род….
Настало время короля трясти головой и сомневаться в собственном здравомыслии.
— Дядя! Ты бы полегче как-то! — хмыкнул лорд Свитан. — Не подготовил, не предупредил….
