- Еще раз скажешь так, убью! - прошипела змеей Мальина, хватая с низкого столика у окна свой кинжал. - Куда бы мне его засунуть?
- Боюсь, что никуда, - с усмешкой произнес Улис, - на входе в резиденцию министра нас обыщут.
- Но ты же говорил, что он твой друг, черт побери! Он и друзьям не доверяет?
- Жизнь под пятой Цахира научила, милая. Здесь каждый за себя, и каждый что-то хочет.
Они проехали полгорода в закрытом экипаже и вышли у роскошного особняка министра. Да уж, кому война, кому и мать родная, народ на грани нищеты, а этот Рипл не бедствует.
После тщательной и унизительной проверки их пропустили внутрь, и взору Мальины предстал коренастый мужчина средних лет с мускулистыми плечами и широкой грудью. Явно обозначившийся круглый животик, несомненно, был следствием тех привилегий, которыми он пользовался на своем высоком посту. Коротко остриженные черные волосы подчеркивали неправильную форму черепа, нагловатые маленькие глазки с откровенным пошловатым интересом уставились на скрытое под шалью лицо женщины.
- Могу я попросить вас снять эту накидку? - вкрадчиво-елейным голоском произнес министр. - Уль, сделай одолжение леди, развяжи узел. О, госпожа, я слышал много лестных слов о вашей красоте, но даже не предполагал, насколько вы прекрасны.
- Вы знаете, кто я?
- Конечно, королева, и очень счастлив видеть вас в Мескене, - поглаживая живот толстыми пальцами, усмехнулся Рипл. - Я не поверил собственным ушам, когда Улис мне сообщил о том, кого он вытащил из побежденного Ханая. Кстати, за вашу голову назначена приличная награда. Я мог бы заработать кучу денег, при этом заслужив еще и милость Павила…
- Я не советую дразнить меня, министр, - сдерживая гнев, перебила Мальина. - Если бы вы этого хотели, меня давно уже арестовала ваша стража.
- А вы умны, как мне и говорили, - пожирая ее глазами, сказал министр, - при том еще и дьявольски красивы. Я помогу вам, госпожа.
- Но почему, позвольте вас спросить?
- Я мелкий служащий маленького королевства, госпожа, верней, теперь уже провинции, ставшей придатком к мощному Цахиру. Сейчас у власти Павил Эйб, но кто знает, что нас ждет в дальнейшем? Допустим, вы сумеете вернуть свои позиции и уничтожить генерала, тогда у вас в руках снова окажется неограниченная власть. Вот почему я и хочу оставить для себя возможность жить спокойно. Сейчас мне ничего не стоит вам помочь, но в будущем это может принести мне большую пользу.
- Вы думаете, что я буду доверять вам, господин Рипл?
- Ваше Величество, вы только что сказали верные слова. Если бы я хотел получить вознаграждение за вашу голову, то уже арестовал бы вас. Я далеко не филантроп, я реалист. Не хвастаясь, скажу: здесь главный я, не губернатор, здесь я решаю все. Так вот, простой народ зашевелился, стал смелей, он поднял голову впервые за двадцать лет. Я не препятствую, зачем, я только направляю их порывы и желания в нужное русло, предпочитая быть дрессировщиком, а не убойным мясом для этой скотины. Мне нужно выжить при любых условиях, и ты мне в этом в будущем поможешь, королева. Однако кое-что я требую сейчас, - он плотоядно ухмыльнулся, оглядывая угадывающиеся под широкими одеяниями соблазнительные линии красивого женского тела.
- За что же я должна платить? - недобро усмехнулась королева.
- Хотя бы за убежище, моя родная, тем более роскошное, - развязно проводя пальцами по ее нежной щеке, проворковал министр.
***
Проснувшись рано утром, Мальина недовольно поморщилась, с изрядной долей отвращения рассматривая грузное голое тело храпевшего рядом Рипла. Ей пришлось приложить немало сил, чтобы ублажить этого борова, даже не зная, окупится ли в будущем ее жертва. Невольно вспомнился Рой Найлз – при всей неопытности мальчик был куда более пылким и страстным любовником, чем Рипл, к тому же весил на целую треть меньше и имел молодое красивое тело с нежной и гладкой кожей, к которой было так сладко прикасаться губами.
Чертов Улис, зачем привел ее сюда? Да, в качестве убежища Мескена идеальна, но кроме золотой клетки, в которой ей отводилась роль обычной шлюхи, ничего другого от первого министра ждать было нечего.
- Ну подожди, мерзавец, ты еще не знаешь, с кем связался, - мстительно прошипела она, слезая с кровати. – Если окажешься бесполезным, я сумею отправить тебя к праотцам и без кинжала. А заодно и чертова Улиса, возомнившего себя хозяином моей судьбы!
Ванна была уже припасена, служанки знали свою работу. С приглушенным стоном наслаждения опустив измученное тело в теплую душистую воду, Мальина собиралась блаженствовать, но тут до ее тонкого слуха долетел голос вошедшего в спальню секретаря министра.
