Вскоре мы мчались через цахирские степи, двигаясь на запад так быстро, как позволял бег коней, которые словно чувствовали нетерпение седоков и не нуждались в понукании.
========== Глава 6. Мескена. ==========
- И это Мескена? - глядя из окна дорожной кибитки на проплывающие мимо убогие хижины, разочарованно сказала Мальина. - Я никогда здесь не была, но слышала, что это место наподобие земного рая.
- Оно и было таковым, вернее, часть его, за исключением шахт, пока Павил здесь все не разорил в угоду короля Цахира, - зло отозвался Улис. - Мескена превратилась в нелюбимую провинцию большого королевства, отсюда только брали, ничего не возмещая, поэтому все и пришло в упадок. Мужчин заставили служить чужому королю, красивых девок отдали в бордели, а что могли угасшие от горя женщины и немощные старики? Плантации редких фруктовых деревьев погибли, поля подсолнечника заросли бурьяном.
- Выходит, местные жители должны таить обиду не только на Павила, им также ненавистен и Цахир. Но что мы будем делать здесь, Илим?
- Улис, - скрывая досаду, поправил бывшую королеву ее бывший телохранитель. - Разве так трудно для тебя запомнить мое имя? Сейчас приедем в город и наведаемся к одному моему хорошему другу. Он хитрый лис, смог уцелеть и после поражения в войне, когда летели головы у первых лиц страны. Больше того, вскоре его назначили министром внутренней безопасности, а это означает почти единоличную власть над жизнью каждого мескенца. Не зря Рипла боится даже губернатор. Только сначала завернем в мой бывший загородный дом и приведем тебя в порядок.
- Меня? Что это значит, Улис?
- Рипл падок на красивых женщин, королева, - усмехнулся Улис, - уверен, он не сможет устоять перед тобой.
- Ты что, собрался торговать мной, как гулящей? - взъелась Мальина. - А врал, что любишь, негодяй!
- Потише, женщина, что тебе стоит переспать с мужчиной ради дела? - успокаивающе поглаживая ее по руке, ответил Улис. - Сейчас ты не имеешь ничего - ни власти и ни силы, в твоем распоряжении лишь красота, так почему бы не воспользоваться ей с умом? К тому же Рипл не страшен и не стар, ну может быть, немного толстоват, но как любовник он вполне пригоден. Мальина, ты должна очаровать его, тогда он сделает все, что попросишь.
- Мерзавец! - прошипела Мальина, вырывая из его ладони свои пальцы, - такой же, как и все другие мужики! К тому же ты еще и лгун, Улис. Служил в Ханае и скрывал, кто ты на самом деле, а сам и связи сохранил, и загородный дом.
- Ну, если честно, дом сейчас не в лучшем состоянии, к тому же он записан на мою служанку, иначе я лишился бы его, как и всего остального имущества. Впрочем, не суть, главное то, что он остался, - не отводя глаз от ее сердитого лица, ответил Улис. - Что же касается мужчин, решать тебе. Ты можешь плюнуть и на Рипла, и на всех других, и жить со мной. Забудь про Павила и про свою глупую месть, давай останемся в Мескене, будем счастливы и заведем детей.
- Ты предлагаешь мне безвылазно сидеть в деревне и копаться в огороде, между делом таская в своем животе твоих ублюдков? - фыркнула Мальина. - С ума сошел? Я не люблю тебя и не хочу детей! По крайней мере, не сейчас, сначала я должна покончить с Павилом и кое с кем еще!
- Тогда не возражай и делай то, что нужно, - отрезал Улис. - Рипл нужен нам, он здесь имеет власть. Кроме надежного убежища на то время, пока ты строишь свои хитроумные планы и размышляешь, посвящать ли в них меня, не лишне будет знать, что происходит в королевствах. Пока мы шли с тобой по горным тропам, нам ничего не принесли сороки на хвосте, так что без Рипла мы сейчас в глубокой заднице, Ваше Величество, вот так-то вот. Хотя и не уверен, что он будет нам помогать, этот пройдоха делает лишь то, что выгодно ему.
- На этот счет можешь не волноваться, - недобро усмехнулась ханайка, - если уж я должна отдать себя какому-то мерзавцу, то плату стребую с него какую надо. Сочтет за счастье выполнить любую прихоть, что придет в мою красивую головку, а не только разболтать любовнице последние новости из соседних королевств!
***
Был уже вечер, когда все приготовления к визиту были закончены. Мальина с неудовольствием смотрела на свое отражение в большом напольном зеркале, откуда на нее смотрела незнакомка в невыразительном мескенском одеянии, схваченном на талии блестящим пояском. Отвыкшая от широких неудобных женских одежд, Мальина чувствовала себя выставленной на показ шлюхой, тем более что платье не доходило ей даже до середины икр, оставляя ноги открытыми. Это раздражало, и она дернула подол в тщетной попытке прикрыть наготу так сильно, что затрещала материя.
Это бесполезное занятие прервал Улис, без стука вошедший в комнату к своей бывшей повелительнице. Жестом прогнав служанку, помогавшую госпоже облачиться в новый наряд, он быстро набросил ей на голову шаль и обернул ее так, что остались видны лишь глаза.
- Все знатные мескенки ходят так, - пояснил он, отступая на шаг и любуясь делом своих рук. - Мы не должны вызывать подозрений. Пойдем, любимая, уже пора.
