В колеблющемся свете факела его взору открылся зев сужающегося туннеля, который давил на него своими мрачными сводами. Телохранитель не любил узких пространств, с детства привыкнув к свободе походов и высокому небу над головой, и в таких вот местах всегда чувствовал себя неуютно. Взяв себя в руки, он пошел за королевой, поеживаясь от сырого холода, исходившего от черных стен.
В отличие от Улиса, Мальина не испытывала никакого дискомфорта, уверенно двигаясь вперед и освещая путь факелом. В одном месте туннель перегородила огромная глыба, закрывшая почти весь проход. Подойдя ближе, исследователи увидели пробитый в цельной скале обходной лаз, правда, довольно узкий. Протиснувшись в него, они продолжили идти, время от времени натыкаясь на небольшие груды камней, обвалившихся с низких сводов - древний подземный ход был явно не в лучшем состоянии, и это нервировало Улиса, заставляя напрягать слух и вздрагивать от малейших колебаний под ногами. Из всех смертей он меньше всех предпочитал такую - во мраке подземелья, в тесноте и затхлом воздухе…
- Здесь дверь! Смотри, Улис… - шепот Мальины показался ему очень громким. - Странно, она не заперта…
- Да от кого тут запирать? - сдерживая раздражение, отозвался Улис. - Кто сюда полезет, в эту темную дыру, где каждый миг может стать роковым?
- Боишься подземелий, милый? - к Мальине вернулась прежняя ирония, и голос прозвучал с насмешкой.
- Да, жутковато. Не хотел бы здесь сражаться. Уж лучше на земле, под небом.
- Давай-ка помоги мне. Петли заржавели…
Им пришлось довольно сильно попотеть, пока дверь сдвинулась и пропустила внутрь, в кромешный мрак и неизвестность. В лицо непрошенным гостям ударил застарелый запах тлена.
- Что здесь такое, черт возьми? - выхватив у напарника второй факел, королева в нетерпении рванулась вперед и вдруг остановилась, шумно и тяжело дыша. Похоже, от увиденного сдали даже ее стальные нервы. - Это… подземная тюрьма, Улис. И перед нами ее последний узник. Хотя вполне возможно, что единственный. Надо узнать, кого же здесь держали и зачем?
Она перевела дыхание и сделала еще пару шагов вперед, коснулась своим факелом другого, торчащего в стене, и в комнатке стало довольно светло. Улис увидел толстую решетку, которая перегораживала помещение напополам, и за ней скрюченную фигуру высохшего от времени человека, лежащего головой на большом щербатом столе. Возле его навсегда застывшей руки с зажатым в пальцах пером лежали свитки и сосуд с чернилами. Хотелось убежать отсюда и не подходить к мертвецу, однако Мальина думала иначе.
- Проклятье, как туда попасть? Здесь заперто, - дергая большой замок, висевший на решетке, прорычала она, досадуя на задержку. - Где ключ?
- Ты вряд ли здесь его найдешь, но у меня есть кое-что другое, - мягко отодвигая ее в сторону, сказал он. - Не зря же я служу телохранителем, я должен все уметь. Никогда не знаешь, с чем придется столкнуться во время работы… Ну вот, я и открыл замок, это совсем несложно… с должным навыком.
- А ты опасный человек, - хихикнула Мальина, - можешь взломать любую дверь… О, нет, не может быть?!
- В чем дело, королева?
- Мне кажется я знаю, кто здесь отдал Богу душу, - заглядывая в лицо мумии, вздохнула она. - Но как же так? Как этот бедолага угодил в Таргасу?.. Ты спрашиваешь, кто он? Ученый астроном, придворный моего отца, он ведал королевскими рождениями, положением светил в момент рождения и предсказаниями судеб принцев и принцесс… Потом ученый вдруг пропал, в Ханае ничего не знали о его судьбе. Зачем же он понадобился королю Таргасы?
Мальина вытащила листок бумаги, зажатый скрюченной рукой мертвеца, и посветила факелом на неровные прерывистые строчки.
- О, нет, не может быть?! - второй раз вскрикнула она, и это вопль потряс телохранителя до глубины души. - Это все ложь, не может быть!!! Мерзавец все соврал!..
Улис успел подхватить падающий на пол листок бумаги и стал читать…
“Тебя, проклятый мой тюремщик и палач, нет уже девять дней, значит, ты больше не придешь, с тобой покончено, я это точно знаю, хотя давно уже не вижу света солнца. Факел почти погас, осталось пищи на день и закончилась вода, скоро и я уйду туда, где нет мучений. Не знаю, для чего ты так настойчиво пытался выведать про Павила, но эти знания тебе уже не пригодятся.
Сегодня мне приснился странный сон и я воспринял это как приказ небес - нельзя уйти из жизни, унеся с собой в могилу эту тайну, поэтому пишу об этом в свой последний час. Да, змей, не знаю, кто тебе сказал об этом, но ты был прав - Павил не сирота и не простолюдин, как все считают. Он старший сын ханайского короля, причем законный сын, рожденный первой королевой Свиллой. Оба, и мать, и сын, родились под зловещим сочетанием светил, Ее Величество не пережила родов, а несчастного сироту извела вторая королева, которая не могла допустить, чтобы трон унаследовал пасынок в обход ее собственного родного принца.
