- В любой ситуации сохраняйте хладнокровие и здравый смысл, - слова Павила звучали вроде бы негромко, но их слышал каждый из выстроившихся на дворцовой площади воинов, такая стояла здесь тишина. - Помните, что война - это не что иное, как интеллектуальное упражнение. Если в пылу сражения вы позволите гневу овладеть разумом, вас просто зарубят, или вы нечаянно убьете своего же товарища. Я каждый раз говорю вам эти слова перед битвой, потому что главной своей задачей, как командира, считал и считаю сохранность ваших жизней. Не лезьте на рожон, старайтесь трезво оценивать ситуацию, даже если в пылу боя это становится порой невозможным.
- Да, генерал! - дружно выкрикнула армия. - Мы победим!
В следующие полдня я смог воочию оценить весь полководческий талант генерала. Гибкость тактики, мгновенное реагирование на изменение обстановки на поле боя, единственно верные решения, принимаемые им решительно и смело. Но и противник был ему под стать, это стало очевидно с первых же минут главного сражения, произошедшего у стен столицы. Рой Майлз ловко уклонился от выбранного Павилом места битвы, навязав ему свою, менее выгодную для наемников позицию, но генерал и здесь оказался на высоте. Мгновенно переставив силы, чем сумел свести на нет преимущества южан, однако дополнительные потери в живой силе оказались неминуемы, и на лицо командира легла черная тень недовольства, но глаза заблестели азартом, как часто бывает в поединке с достойным соперником, обойти которого становится делом чести.
- Человеческая жизнь - самая дешевая вещь в нашем мире, я постоянно испытываю боль за погубленных мною людей, Герберт, - эти слова, которые я никак не ожидал услышать от кровавого наемника, снова открыли мне совершенно неизведанную сторону его натуры. - В конечном счете любая война бессмысленна, она порождена алчностью и жаждой власти единиц, толкающих на смерть тысячи. Так и сейчас: неважно, на чьей стороне будет победа - в любом случае в настоящем выигрыше будут немногие. А мы, наемники, лишь исполнители чужих капризов, если погибну я, мое место займет победитель, чтобы по-прежнему сражаться за чьи-то интересы, кроша при этом в пыль людей и города.
Отряды противника действовали четко и слаженно, каждый по отдельности, как и говорил разведчик, но все-таки все сообща. Павил воспользовался этим, чтобы четко провести контратаку, заманив несколько подразделений южан в лес, где преимущество было полностью на стороне наемников, которых поддерживали силы наших лучников, снимавших врагов меткими выстрелами. Южане быстро сообразили, что позиция невыигрышна и отошли, однако засадный полк преградил им дорогу. Можно было бы ожидать их полного окружения и гибели, но командиры сумели вывести людей из-под двойного огня, воспользовавшись тем же лесом, который ранее подставил их под удар, а теперь стал спасением. Преследование противника по чаще равносильно самоубийству, и ни один здравомыслящий сотник никогда не отдаст такой приказ - на этом и сыграли враги, обойдясь в этом инциденте минимальными потерями.
Второй день ожесточенного сражения дал Павилу значительное преимущество, однако вражеский полководец сделал несколько обманных маневров, значительно смешавших планы генерала. Разведка доложила о скрытом в овраге резервном полку врага, и кроме того, на пути наступавших войск наемников засели цахирские лучники, что создавало дополнительную опасность для наемников. Усмехнувшись, генерал тут же все переиграл, изменив пути следования своих полков, и они появились с совершенно неожиданной для южан стороны, с яростью и ожесточением набросившись на ошеломленного врага. Их командиры быстро отдали новый приказ, но несколько секунд растерянности стоили многим из них жизни, значительно подорвав боевой дух всего отряда в целом.
Один из столичных подземных ходов заканчивался у реки большой пещерой. Я давно смотрел на ее огромный зев, заросший по бокам кустарником, прикидывая, как бы использовать это место с пользой. Павил проследил за моим взглядом и согласно кивнул.
- Ты верно мыслишь, принц, - почти дружески хлопнув меня по плечу, сказал он, - сможешь заманить туда стайку пташек? Постарайся не убивать их всех, заложники нам будут кстати. Если он настоящий командир, который ценит жизнь своих людей, то будет вынужден подумать об их участи и сесть за стол переговоров. Его элитные бойцы в обмен на двух никчемных принцев и предателя отца, чем не выгодная сделка?
