- Ты дал ей пост военного министра, - ответил Селим, - и с этой должностью она справляется прекрасно. Ее разведывательный отряд постоянно в деле, но если принцесса и ведет какую-то свою игру, то доказать это довольно сложно. И все же кое-что нам удалось узнать. Принцесса тоже ищет принца Герберта, причем упорно…
- Так почему же ты молчал, черт побери?
- Хотел собрать побольше доказательств.
- Она его нашла? Да отвечай же, не испытывай моего терпения!
- Насколько мне известно, нет. Есть слух, что похожего на него человека видели на южной границе королевства, в одной из отдаленных крепостей. Однако это только слух, ничем не подтвержденный…
- Придумай, как проверить слух, не вызывая подозрений. А что оруженосец принца, Сет?
- С военной службы он уволился. Теперь работает в охране торгового дома купца Кевина. Мы следим за ним.
- Глаз не спускать с него! Уверен, этот человек еще сыграет свою роль в поисках принца.
- Мой генерал, вы перестали доверять Мальине? Простите, я не должен был вас спрашивать об этом…
- Не то чтоб перестал, но перестраховаться никогда нелишне. С тех пор, как мы остались здесь, принцесса одержима властью, и это меня очень беспокоит. Ну и еще есть кое-что… впрочем, неважно… - Павил сдержался и не стал говорить о личном, но Селим слишком хорошо знал своего господина и давно научился понимать его без слов, поэтому без труда догадался о том, что он имел ввиду под “кое-чем еще…”
***
Мальине де Сиене эйс Короле Люфт, единственной дочери Государя Ханая, следовало бы родиться мужчиной. С раннего детства она проявила столь независимый смелый нрав, что даже отец предпочитал не связываться с юной принцессой, а лишь сдерживал ее желания и порой дикие поступки, которые были постоянной головной болью всех нянек и воспитателей.
Девочка начисто отвергала женские занятия, предпочитая наблюдать за рукопашными поединками, верховой ездой, стрельбой из лука и боями на мечах. Узнав об этом, отец велел нанять ей хороших учителей, справедливо посчитав, что принцессе постоянно воюющего королевства совсем не лишне уметь постоять за себя и свою честь. Видя, как дочь упорно постигает науку побеждать, он часто сожалел о том, что она не мальчик, ибо два его старших сына были совсем никчемными избалованными бездельниками, и никакие строгости и принуждения не могли заставить принцев стать воинами.
Когда принцессе исполнилось двенадцать, Наследный принц по пьяной неосторожности свалился с лошади и сломал шею, его место по очередности наследования занял средний брат Ильяс - долговязый шестнадцатилетний подросток, отличавшийся изощренным коварством и хитростью. Он ненавидел младшую сестру и постоянно соперничал с ней за внимание отца, завидуя ее целеустремленности и успехам в учебе. Сам он едва мог держать меч и ездил только в карете, полагая, что будущему королю не пристало скакать в седле, словно простому смерду. Отец, напуганный несчастьем с Наследником, не настаивал на обучении Ильяса езде и воинским наукам, дабы не потерять и последнего принца, больше того - он потакал всем его капризам, не замечая, что вырастил лживого изворотливого монстра, способного ради своей выгоды на любые, даже самые низкие пакостные поступки.
Мальина отвечала брату такой же ненавистью, втайне мечтая, чтобы и с ним случилось какое-нибудь несчастье, и тогда она могла бы стать наследницей престола. То, что по женской линии трон не передавался, ее ни капли не смущало - законы можно и переписать. Должно быть, хитрому Ильясу в голову пришла такая же мысль, ибо именно он первым завел разговор о том, что принцессе уже двадцать лет и ее пора отдавать замуж.
Впрочем, король отец и раньше иногда намекал дочери о замужестве, но никогда особо не настаивал, тогда как брат с почти маниакальной настойчивостью стал ежемесячно приглашать во дворец потенциальных кандидатов на руку Мальины, почти понуждая сестру сделать выбор и переехать в дом мужа. Именно тогда, в дни бесконечных смотрин, принцесса и решилась на разрыв с семьей, справедливо рассудив, что лучше будет жить так, как ей нравится, чем влачить жалкую жизнь с нелюбимым супругом.
Принцесса сбежала из столицы с театральной труппой и целых полгода блуждала с артистами по городам и весям, обучившись фокусам и искусству жонглирования. Желанная свобода оказалась совсем не такой, как Мальина представляла, но она выжила, закалилась и очерствела душой, терпеливо ожидая подходящего случая для исполнения своей заветной цели. Вместе с товарищами по труппе она терпела холод и лишения, пока однажды случай не привел ее к наемникам Павила…
