Наместник бегал в нетерпении по тронному залу, по тому самому, где полтора года назад впервые увидел наследного принца Таргасы. Его обуревали десятки тревожных мыслей, и он не знал, какая беспокоит больше. Мальина, Герберт, политическое положение государства, лишенного короля - все это вкупе добавляло ему головной боли, заставляя задумываться над проблемами, которые всегда были ему чужды. Зачем он взялся не за свое дело и как долго придется нести груз ответственности не за армию, нужды и задачи которой он отлично понимал, а за огромную массу обычных людей, тем более жителей недавно порабощенной им враждебной страны?
Герберт - наследник трона, и Павил уверял себя, что это единственная причина упорных поисков беглеца. Прозрачные намеки Мальины на какие-то особенные чувства к принцу злили его, ибо в душе он понимал, что доля истины в них есть. Герберт засел в его душе давно и прочно…
Но если он его найдет, как убедить вернуться и принять престол? Как объяснить, что не намерен вмешиваться в управление страной и диктовать свою волю? Разве принц поверит, что его одержимый местью рабовладелец вдруг так переменился, словно бы вышел из кромешной темноты на свет и излечился от безумия и злобы на весь мир?
А если Герберта раньше его найдет Мальина? От этой мысли Павил весь похолодел. Зачем ей принц - несложно догадаться, она или убьет его, или подвергнет пыткам. Ее не женская звериная жестокость к пленникам известна всем!.. Проклятье, где она болтается так долго, он должен с ней немедленно поговорить и запретить во что бы то ни стало любые действия по отношению к Герберту.
А вдруг она его уже нашла? Возможностей у ней ничуть не меньше… Павил остановился у окна, потер висок. За год его лазутчики объездили Таргасу и Цахир, но не нашли даже следов Герберта. Так где еще искать? Неужто он в Ханае? И Маль туда же зачастила! Черт побери, как же он слеп! Надо немедленно послать людей в Ханай…
- Мальина не вернется, генерал! - в зал вихрем вбежал оруженосец. - Она убила брата и взошла на трон!
- Ч-что ты сказал? Мальина стала королевой? - ошеломленно выдохнул Павил. - Не может быть! Кто… кто об этом доложил? Должно быть, ложный слух, трон в Ханае не наследуется по женской линии… - он говорил горячо и исступленно, словно желая убедить самого себя в том, что его верная боевая подруга не могла совершить такого чудовищного коварства. - Откуда эти новости, Селим?
- Такие новости распространяются в народе быстро. Вы сами знаете, она давно хотела власти. Что на уме у этой бестии, сказать довольно сложно, но ясно, что мы получили нового врага в ее лице.
- Ханай не представляет для нас серьезной угрозы, король Ильяс ослабил армию и разорил казну. Однако в будущем все может измениться, ум у принцессы гибок и амбициозности не занимать. Послать в Ханай еще лазутчиков, я должен знать все, что происходит, даже самую незначительную мелочь! Немедленно созвать совет и назначить нового военного министра.
Генерал резко развернулся и пошел прочь из тронного зала. Селим задумчиво посмотрел ему вслед и покачал головой, впервые не понимая ни мыслей, ни желаний своего командира.
***
- Слава Ее Величеству королеве Мальине! - несся со всех сторон рев сотен глоток. Коленопреклоненные подданные образовали широкий живой коридор, по которому несли сейчас золоченые носилки под балдахином с гордо восседавшей на них повелительницей. Парадные королевские одежды сверкали на ней позолоченным облаком, тонкая изящная корона украшала высокое чело. Королева смотрела на министров и придворных снисходительно, не доверяя ни одному из этих коварных ублюдков, ради спасения собственной шкуры в смутные времена смены власти готовых пресмыкаться перед ней и заверять в преданности.
Завтра она со всеми разберется, ну а сегодня коронация, ее звездный час, которого она ждала так долго. Жаль, что Павил сейчас ее не видит, но думать о нем совсем ни к чему, этот глупец ее отверг, а должен был бы полюбить! Теперь она получила достаточно власти, чтобы отомстить ему, заставив пожалеть о том, что он предпочел ей какого-то свергнутого с престола принца. Они оба дорого заплатят за ее унижение и слезы - и Павил, и чертов Або, забравший у нее сердце единственного на земле желанного мужчины.
Жаль, что нельзя заняться ими сразу. Сначала надо много сделать: укрепить армию и вернуть стране прежнюю военную мощь, разрушенную никчемным братцем, завоевать авторитет у подданных, заставить замолчать несогласных. Костяк единомышленников у нее уже есть, дело за остальными, и с завтрашнего дня никто не посмеет оспорить ни одного ее повеления! Да, и еще: послать в Таргасу срочную депешу, пригласить посла посетить ее двор и извиниться за то, что Его Превосходительство Павила не успели вовремя известить о сегодняшней коронации…
