Лишь восемь месяцев спустя путем временного послабления налогового бремени, Павил добился некоторой стабильности в разоренном войной государстве и доверия населения, получившего возможность без помех восстанавливать дома, сеять хлеб, налаживать кустарные ремесла, пекарни и молочные фермы.
Связанный по рукам и ногам заботами о королевстве, Павил вынужден был значительно ослабить личный контроль за армией, передав полномочия своей первой помощнице. Мальина всегда держала его в курсе проблем и ежемесячно предоставляла полные и исчерпывающие отчеты. Ее частые отъезды из таргаской столицы также не вызывали у него никаких вопросов - ханайка и раньше регулярно наведывалась в гарнизоны с целью проверок и проведения учений, а также назначала встречи своим людям в самых неожиданных местах, появляясь в личине обычного рядового воина.
На первый взгляд ничего подозрительного в действиях Военного министра не было, но со временем даже Павилу, так мало знавшем женскую природу, некоторые поступки и слова Мальины начали внушать опасения. Она все чаще говорила о необходимости занять престол, вкупе с попытками соблазнить его, как мужчину, постоянно намекала на его интерес к Герберту, что весьма смахивало на ревность, но сильнее всего генерала насторожил слух о том, что ханайка тоже ищет пропавшего при землетрясении таргаского принца. Павил велел следить за ней, но она была неуловима словно ветер и часто исчезала без следа, едва лишь оказавшись за пределами столицы.
***
Подготовить и осуществить переворот в столице Ханая оказалось гораздо проще, чем Мальина думала сначала. Ленивый развращенный братец Ильяс проявил себя, как и ожидалось, абсолютно никчемным королем, больше того, за два неполных года правления сумел восстановить против себя большинство министров и военачальников, отняв у первых привилегии, а у вторых всю реальную власть и принадлежавшие им по праву военные трофейные земли. Он превратил дворец в подобие борделя, где слонялись шлюхи и музыканты, целыми днями пил и трахал проституток, спуская королевскую казну на сомнительные забавы и дорогие наряды. Поэтому, когда чиновники и генералы получили тайные известия о том, что принцесса Мальина желает стать королевой, почти все приняли ее сторону, забыв о том, что в Ханае никогда не правила женщина.
Зато сразу вспомнили деловые качества принцессы и ее удивительную целеустремленность, что ставило ее на несколько ступеней выше в качестве правительницы, чем ее никчемного капризного братца. С этих пор во дворце начался активный период подготовки к политическому перевороту и смене власти. Немногих прихвостней короля Ильяса постепенно убрали, заменив людьми из числа заговорщиков, и даже на должности личных телохранителей Государя поставлены были свои воины, готовые по первому же приказу вонзить в охраняемое монаршее тело острые кинжалы.
- Все подготовлено, Ваше Высочество, - доложил посланник Ханая на последней тайной встрече недалеко от границы двух государств, - не далее, как через месяц ваши подданные ждут свою королеву!
- Что Павил? - спросила она через день у другого шпиона, с которым встретилась вблизи таргаской столицы. - Купился на слух о принце Герберте?
- Похоже, что да, - усмехнулся лазутчик. - Под видом хозяйственного рейда и выявления потребностей личного состава пограничных крепостей в летней форме, интенданты объезжают все подразделения наших войск, с полным построением всех, включая прислугу.
- Отлично, - кивнула принцесса. - А принц? Мне доложили, что его нашли. Отлично! Не выпускайте его из вида, головой отвечаете, но соблюдайте осторожность, он не должен ни о чем догадаться. Его оруженосец тоже очень важен.
- Все будет сделано, Государыня! - заискивающе отозвался шпион, в первый раз называя Мальину этим титулом. Она хмыкнула, явно довольная обращением, но на словах осекла мужчину, сказав, что это опасно и преждевременно…
***
- Мальина не вернулась до сих пор? - спросил Павил у Селима.
- Нет, Ваше Превосходительство, - четко отрапортовал оруженосец, потом сбавил тон и почти доверительно добавил, - я беспокоюсь, Павил. Принцесса что-то замышляет. В последние месяцы она особенно изворотлива и осторожна, словно заметила нашу слежку, мы столько раз ее теряли. Но все же кое-что лазутчики узнали, и что особенно тревожно - она зачастила в сторону границы с Ханаем, а там ей делать вроде бы и нечего. Простите за вопрос, но ваши отношения с ней очень изменились. Какая-то причина…
- Нет никаких причин! - с досадой перебил Павил. - Что с поисками принца?
- Все пограничные гарнизоны проверены, но никаких следов…
- Ясно, это скорей всего был ложный слух. Проклятье, это нравится мне все меньше. Как только она вернется, сразу же доложить!
