– Но подумай вот о чем: бремя королей и королев – забота о людях, сохранение их жизней, защита и процветание государства. Поступок Анлесска по отношению к Лиерску – вопиющий. Твои родители должны были объявить о закрытии границ с ними. Это политика, девочка. Они пошли на поводу дочери, ее желания, тем самым подставив себя под удар. К тому же родился наследник. Как думаешь, будут ли церемониться государства, желающие присоединить плодородные земли Лиерска? Особенно учитывая, что твоя помолвка с наследником сильного государства отменена?
– Нянюшка, ты полагаешь, нам грозит война?
– Все может быть, а потому определись уже со своей целью, принцесса, и возвращайся домой. Их величества не смогут защитить дочь, если та будет находиться за тридевять земель.
Я вздохнула. Сложно что-то решить, когда, по сути, принц-то уже и не нужен. Нет, я не отказываюсь от тех чувств, что питала, да только… То ли реальность жестока и принц совсем не такой, каким я его представляла, то ли это вообще другой человек.
– Знаешь, нянюшка, – прошептала я, – я хотела любви Дерека, мечтала стать для него идеальной супругой, другом и советником. Но… Ты говоришь, я непоседлива и веду себя как ребенок. Ставлю свои желания превыше долга. И ты права. Я запуталась. Я так хотела, чтобы принц увидел и пожалел, что отказался от меня. Хотела так сильно, что отмахнулась от оскорбления и сломя голову побежала на конкурс невест. А теперь…
– Ты не знаешь, чего хочешь?
– Да. Месть не кажется мне привлекательной, а утирать нос тут некому. Дерек… он не мой принц, нянюшка. Принц не моего романа.
– Как принц не твоего романа?! – из стены вылетела леди Файрина и гневно уставилась на меня. – Ах ты неблагодарная! Это что же, я зря тебе помогала?!
– Не смей повышать голос на мою принцессу! – леди Гортензия молниеносно оказалась рядом. – Ты лучше меня знаешь, какой принц и чего достоин!
– Рот закрой, – прошипела леди Файрина, – а то…
– Прекратите! – не замедлил объявиться призрачный старичок. – Файрина, принеси извинения, немедленно!
– Прошу прощения, ваше высочество, – покорно произнесла мертвая леди.
Я молчала, потрясенная их появлением. Неужели они всерьез полагают, что симпатии девушек не могут поменяться? Что не каждая жаждет внимания принца? Все-таки есть и сердечные привязанности, и долг перед своей страной и родителями. Я ни за что не поверю, что среди нас нет леди, которые участвуют в конкурсе не потому, что желают заполучить в мужья принца от большой к нему любви, а потому, что того требует род. И уж тем более не поверю, что у них не было симпатий к молодым лордам, а возможно, и женихов!
– Леди Айрис, позвольте выразить вам свое восхищение! – воскликнул вдруг старик-призрак. – Ваше доброе сердце и участие к чужой судьбе достойны самых высших похвал. Вы станете великой королевой!
И поклонился!
«Что-то уже не очень хочется», – вскользь подумалось мне.
– Я не… благодарю, – выдохнула я, понимая, что он искренен, и не желая обижать лорда-дракона.
– Вам стоит отдохнуть, день был не из легких.
– Верно, – согласилась с ним нянюшка, – поспи, моя девочка, утро вечера мудренее.
В очередной раз мне вежливо отказывают в аудиенции. Я решила не зацикливаться на поведении призраков и действительно отдохнуть. Мало ли как изменятся обстоятельства завтра, вдруг я тоже должна буду участвовать в повторном испытании… Попрощавшись с няней и призраками-соглядатаями, укрылась одеялом и провалилась в сон.
День не предвещал беды. Проснулась я в отличном настроении, Мирта делилась свежими сплетнями, в красках рассказывая, как бесились некоторые участницы конкурса. И сообщила, что их после обеда ждет экзамен. Увы, но ни позавтракать, ни пообедать в комнате не вышло, нас собирали в Мандариновой гостиной. Я шла туда с опаской, переживая, как встретят меня обиженные невесты.
Лучезарно улыбнувшись собравшимся, тенью скользнула к окну, где никого не было. Следовало дождаться двух девушек, которые опаздывали.
– Леди Айрис, – возле меня оказалась леди Анни Ловуа.
Я напряглась, ожидая какой-нибудь ядовитой реплики.
– Вы – чудо, – прошептала она. – Я так рада, что лишилась этого права вето.
– Что?! – удержать невозмутимое выражение на лице оказалось нереально.
– Тш-ш-ш, – умоляюще протянула она и, когда невесты от нас отвернулись, продолжила: – У меня есть любимый мужчина. Жених. Я здесь только по велению отца.
А вот и подтверждение моим вчерашним мыслям! Только чего она разоткровенничалась со мной?
– Я не хочу войны с вами, леди Айрис, и была бы счастлива, если бы смогла стать вашей подругой. Вы именно та, кто достоин короны. Я буду молиться богам за вашу победу.
– Девушки! Присаживайтесь! – Королевская сваха совершенно не вовремя прервала наш тет-а-тет.
Не подчиниться нельзя, а потому я молча пошла к своему месту, не забывая мило улыбаться.
– Итак, дорогие мои, – сладко пропела леди Каталина, – через два часа вас ждет новое испытание. Сбор состоится в этой гостиной, прошу не опаздывать.
– Всех? – уточнила я на всякий случай.
