– Кроме вас, конечно. Леди Айрис, вас ждет подарок от его высочества – романтический ужин в саду с принцем Дереком! Поздравляю!
Повезло, что обед только начался и никто еще не притронулся к еде, – если бы я жевала, воздух сотряс бы мой возмущенно-удивленный кашель. Иными словами, попросту подавилась бы.
Я изобразила на лице счастливую улыбку, вскользь отметив, как скривились все леди, кроме Анни Ловуа. Вот у той на лице была неподдельная радость. Что-то мне теперь не кажутся странными ее слова.
– Это великолепный подарок, – выдавила я.
– Да, – кивнула сваха. – Невероятный подарок, который может получить каждая, если будет стараться.
Это был тонкий намек, что девушкам нужно буквально из кожи вон лезть, чтобы заполучить презент от принца. И стараться очень хорошо, чтобы для начала сбить меня с первого места. Судя по хмурым взглядам, с этого дня мне стоит быть гиперосторожной, потому что никто не станет играть по-честному.
– Приятного аппетита, – завершила речь сваха и подала знак слугам.
Обед прошел мирно за пустыми, ничего не значащими беседами о погоде, здоровье королевской семьи да о блюдах, что подадут на ужин. Всем было о чем подумать. Невесты еще и волновались о грядущем испытании, а я…
У меня сладко ныло сердце от мысли, что, может, на этом ужине Дерек покажется мне прежним мужчиной, а не отрицательным героем, в кои моя эмоциональность его уже записала. Всякое случается, вдруг ему гадостей обо мне наговорили или разозлил кто-то… Потому что, если этот ужин меня разочарует, я откажусь от дальнейшего участия. Да. Так будет правильно. Откажусь. Ибо бороться за принца, который не вызывает ничего, кроме неприязни, глупо.
После принятия важного решения стало легче дышать. И обед прошел замечательно. И настроение было ровным. И сборы к ужину не вызвали паники.
Я отдалась на милость служанке и леди Альеси, которые принялись делать из меня красотку. К тому моменту, когда за мной пришли, я получила от четы Треверсон наставления и целое море комплиментов.
Нежное голубое платье можно было назвать скромным, если бы не открытая спина. Ее величество ввела новую моду, я ее поддержала, выбрав похожий фасон и став второй леди двора, которая заполучила платье «как у королевы» от известных на все государство творцов. Мою шею украшала россыпь бриллиантов, тягучими каплями спадающих к груди.
Я чувствовала себя превосходно. Если не самой лучшей девушкой на всем белом свете, то близко к тому. Встреча с принцем не пугала, пусть я и решила для себя, что она станет судьбоносной. Радовалась, что она наконец состоится и можно будет с чистой совестью или покинуть отбор, или продолжить борьбу.
– Леди Айрис, – восторженно выдохнул его высочество, встретив меня у дорожки, ведущей в сад, – вы необыкновенны!
И я зарделась, опустила глаза, позволяя ему рассмотреть себя, а сама нежилась в неподдельном восхищении, которое быстро сменилось похотью. Это стало таким ударом, что я едва не покачнулась. Такой взгляд бывает у мужчин развратных, знающих, чего они хотят от женщин, и, несомненно, всегда это получающих.
У меня были отличные учителя. Я не могла ошибиться!
Оказавшись рядом, он подал руку и с видом победителя повел к столику. А я… молчала. Доверяла своей интуиции и понимала, что сказке не суждено случиться. Мне не нравится принц. Не нравится его взгляд победителя. И кривая ухмылка.
Стало страшно. Впервые я почувствовала себя слабой, незащищенной. В панике завертела головой, выискивая слуг, но натыкалась лишь на прекрасные вазы, скульптуры да цветочные арки. И мне бы понравилась романтичная обстановка, такая нежная, милая, чудесная… Но все портил принц!
– Какая у вас кожа бархатная, – выдохнул принц мне на ухо, нагло проведя пальцами по шее.
«Хоть бы порезался!» – отчаянно подумала, когда он задел бриллианты.
– Я настоял на уединении. Слуг не будет. Я сам стану вам прислуживать. Вы рады?
– Благодарю за оказанную честь, но нет. – Я отстранилась от него и присела в реверансе. – Вынуждена напомнить вам о приличиях, мой принц.
О приличиях я и не думала – пугала сама мысль о том, что останусь с ним наедине. А здесь… Мы еще не ушли вперед, нас было видно, а значит, пока меня не скомпрометировали.
– Вы – моя леди, как и восемь остальных невест, – ядовито прошипел его высочество, – следовательно, отказы неприемлемы.
В следующее мгновение меня схватили за руку и потащили вперед.
«Восемь? А со мной девять? Что же было на том испытании?!»
– Присаживайтесь, – меня грубо подтолкнули к стулу.
Подчинилась лишь потому, что была обескуражена и шокирована происходящим.
– Запомните, я не люблю, когда мне перечат, – усаживаясь напротив, заявил принц.
– А я не люблю неотесанных мужланов, – выпалила и прикусила язык. Боги, что сейчас будет?!
Но вместо того чтобы понуро опустить голову и извиниться за свои слова, я расправила плечи и вздернула подбородок, глядя прямо в глаза его высочеству. Я сказала истинную правду. И ничего он мне не сделает. Я принцесса соседнего королевства, пусть он сейчас об этом и не знает. Меня в обиду не дадут.
