– Пока Алтимор была в походе на севере, Его Величество начал переговоры с Риферотом. У них отличная армия, и они раскрыли секрет взрывного порошка. Так что силой их не взять, и император, вероятно, предложит им союз. У короля Риферота есть дочь. Понимаешь, о чем я говорю?
Я кивнула.
– Они выдадут ее замуж за принца.
– За одного из двух принцев, – уточнила Августина. – И то, за какого из них, определит всю дальнейшую жизнь Алтимора. Но в любом случае…
– Я не смогу быть его женой, – закончила я за нее. – Я все это прекрасно знаю.
– С Кирианом ты была бы как у Эора за пазухой. А с принцем твое положение весьма шатко. Надеюсь, ты это понимаешь?
– Понимаю, – я снова кивнула. – Но я ведь тут ничего не решаю. Кириан сам отказался от меня в тронном зале.
– А разве он мог поступить иначе? – Августина отщипнула от грозди виноградину. – Это позор на его голову, о котором будет сплетничать вся страна. И всё же разрыв помолвки не отменяет его интереса к тебе лично. После произошедшего Кириан весь вечер ходил хмурый. Все праздновали, а он напивался. Я за ним старалась приглядывать, но всё равно упустила, когда он покинул обеденный зал. Но кто ж мог предвидеть, что он настолько в тебя влюблен, – она коснулась моей руки. – И опять-таки я тебя не обвиняю.
– Спасибо, – ответила я. – Не знаю только, влюбленность ли это. Или ему просто обидно, что добычу увели из-под носа.
– Во всех случаях, милая моя, тебе нужно научиться быть хитрее. Наша женская доля такова, что мы зависим от мужчин. А тебе повезло зависеть от мужчин, облеченных властью. В этом таятся огромная сила и невероятные возможности. Но и риски тоже велики. Моей кузине было бы всё равно, если бы Кириан подрался с кем-то из лордов. Да, это скандал, но он не задевал бы ее лично. А теперь у тебя появился весьма могущественный враг.
Меня пронзила игла страха.
– Что же мне делать? – я посмотрела на Августину с такой надеждой, словно она знала по меньшей мере рецепт эликсира от всех болезней.
– Тебе нужно помириться с Кирианом, – огорошила меня она.
– К-как? – я запнулась. – После такого?
– Я его знаю. Он проспится и пожалеет о том, что сделал. Будет маяться, возможно, даже извинится. А тебе нужно его простить.
– Не уверена, что смогу. Да и вдруг он попробует еще раз?
– А вот тут тебе и пригодится женская хитрость, – Августина улыбнулась. – Делайла – мать Арвина и любимая наложница императора. Во многом она обладает куда большей властью, чем Инесса. А все почему? Потому что у нее есть доступ к уху императора, и она умеет им пользоваться.
Я нахмурилась, не понимая, к чему она ведет.
– В твоем случае, – продолжала Августина, – идет соперничество двух мужчин. Каждый из них будет держаться за тебя до тех пор, пока боится, что тебя уведет другой.
– Я не хочу всю жизнь быть трофеем, – вздохнула я. – Я хочу нормальной жизни, любви, семьи…
Августина качнула головой.
– Иногда приходится играть теми картами, что выпали. Тебе досталось два туза. Так редко кому везет, но и ставка высока. От того, моя милая, как ты сыграешь, зависит не только твое благополучие и свобода, но и сама твоя жизнь.
Я закрыла лицо ладонями. Мне показалось, что на меня навалилась вся тяжесть прошедшего дня. И даже заныли плечи и спина.
– Я не умею, – пробурчала я.
Августина поднялась с кресла и, подойдя ко мне, погладила меня по голове.
– Это приходит не сразу, моя милая. Но ты научишься. Тут как на глубоководье: или плывешь, или тонешь. Я чую в тебе сильную натуру. Ты справишься.
Сама не знаю почему, но я ткнулась лбом ей в живот и заплакала. За этим нас и застал возглас из-за двери:
– Расступитесь или, клянусь Эором, ваши головы полетят с плеч!
Часовые, по-видимому, подчинились, потому что через мгновение в комнату ворвался Алтимор. Его черные волосы развевались, как знамя. Лоб и часть брови были закрыты повязкой. На припухшей щеке уже начал вырисовываться синяк.
Принц подлетел к нам и, отстранив Августину, подхватил меня на руки. Я едва успела ахнуть, как он прижал меня к груди и понес из комнаты. Его сердце стучало, как барабан. И, кажется, мое тоже решило ему подыграть.
– Я могу идти сама, – сообщила я.
– Больше я тебя не отпущу, – отрезал Алтимор.
В его спальне суетились слуги. Собирали осколки разбитых ваз и поправляли картины.
– Все вон! – прикрикнул принц, и они тут же разбежались, как жучки.
Алтимор сел на кровать и определил меня к себе на колени.
– Как ты себя чувствуешь? – участливо спросил он.
– А ты? – я легонько коснулась его повязки.
– Ерунда, заживет, – он погладил меня по спине. – Прости, что задержался на ужине. Надо было сразу пойти с тобой.
– Ну что ты, – возразила я. – Принц должен быть со своими подданными.
– Хочешь принять ванну? – поинтересовался он.
Я смущенно опустила глаза.
– Очень хочу, но…
– Не волнуйся, я тебя не буду беспокоить. Разве что сяду у двери сторожевым псом, – он усмехнулся.
Я улыбнулась, но спокойнее мне не стало.
– Что со мной теперь будет? – задала я главный вопрос.
– Ты теперь моя, – Алтимор поцеловал меня в висок. – И никто не посмеет тебе навредить.
– А дальше?
– Что дальше? – не понял он.