– Нет, я от боя бегать не буду, – Алисса мотнула головой. – И если мне посчастливится добраться до императора, то умирать он будет медленно. Чтобы успеть тысячу раз пожалеть, что решил напасть на нас.
Я помогла Алиссе подготовить лук и стрелы, и когда с этим было закончено, вернулась к центральному костру.
Кириан общался с Дереком, но заметив меня, подошел.
– Пожалуйста, скажи, что он уговорил тебя не соваться, – вполголоса проговорил лорд.
– Попросил поклясться, что буду у Береники.
– Отлично, – Кириан кивнул.
Мы выступили все вместе. На окраине города принц с лордом забрали наших лошадей и выкупили еще пару для Люка и Грэга. Еще какое-то время мы ехали вместе, пока на дороге не появилась развилка. Большая часть повстанцев направилась дальше к дворцу. А мы задержались, чтобы попрощаться.
Сначала я обняла Алиссу и Кириана, затем подошла к Люку.
– Ну, дадут боги, свидимся, – проговорил он, морща лоб. – И прости, что неласково тебя встретил.
– Главное – останься жив, – ответила я.
Люк усмехнулся.
– На меньшее и не рассчитываю!
Я попрощалась с несколькими повстанцами, с которыми успела подружиться, и мы с Алтимором отошли в сторону. Он заключил меня в объятья.
– Я за тобой вернусь, – произнес он над моей головой.
Я втянула носом его родной запах, словно пытаясь навсегда запомнить.
– Пусть Эор и северные боги за тобой приглядывают.
Алтимор загородил меня собой от любопытных глаз и поцеловал.
– Я люблю тебя, Ниа, – сказал на прощание.
Мы забрались на коней. И шестеренки жуткой машины неизбежности пришли в движение. Я поскакала в ту сторону, где жила Береника. А дорогие мне люди направились к дворцу. Ждал ли их император? Знал ли, что сегодня решится его судьба?
Спустя века об этом дне еще одна такая Ниада будет читать в учебнике по истории. И хотелось бы верить, что она будет свободной и счастливой.
Погруженная в мысли, я добралась до травницы даже быстрее, чем рассчитывала. Спешилась и постучала в дверь. Один раз, потом два, потом снова один.
Береника открыла сразу.
– Спаси Эор! – знакомо воскликнула она. – А почему ты одна?
Привязав лошадь у крыльца, я вошла внутрь. И здесь коротко обрисовала всё, что происходит.
– Ох, – вздохнула Береника, когда я закончила свой рассказ. – Алтимор с лордом Кирианом, конечно, умны и отважны, но и их враги не лыком шиты. Я ведь после того разговора тихонько порасспрашивала своих. Я знаю, кто поставлял во дворец травы. Не могу называть имен, но это несколько человек, каждый из которых ничего подозрительного не замечал. Но если смешать все те травы, что Делайла недавно заказывала, можно сделать сильный яд.
Внутри сжалось от страха.
– К-как? Как его применять? – спросила я.
– Можно подлить в еду, а можно, например, смазать лезвие и порезать. Если в еду, то отравленный не сразу поймет, что случилось. До появления симптомом может пройти от нескольких часов до дней. Но если яд сразу попадет в кровь…
– Мы должны предупредить Алтимора! – воскликнула я и посмотрела на Беренику: – Как ваши знакомые доставляли Делайле травы?
Береника задумчиво потерла подбородок.
– Есть один ход… Но, Ниа, это будет опасно.
– Мне всё равно, – я уже была на ногах.
– Ал отправил тебя ко мне, чтобы уберечь, – упрямилась травница.
– Я Делайле не нужна. А вот соперник ее сына… – мне не хотелось заканчивать эту мысль.
Береника подхватила висевший на спинке стула плащ и протянула мне.
– Тогда идем.
Себе она взяла такой же, и, спрятав головы под капюшоны, мы направились к дворцу. Как и Алтимор, Береника знала короткую дорогу, но пришлось пройти по темным переулкам. Одна бы я в них давно запуталась.
Мы вышли к противоположной от пристани стороне дворца. Здесь был разбит парк, а часть дворцовой стены скрывали плотные заросли.
Хотя от центральных ворот было довольно далеко, сюда всё равно доносились крики толпы и шум битвы. Где-то совсем рядом Алисса сражалась вместе с остальными. Часть меня чувствовала себя виноватой, что я не пускала стрелы вместе с ней. Но другая уверяла, что мне важнее проникнуть во дворец.
Оглядевшись, Береника убедилась, что стражников поблизости не было. Видимо, все были заняты бунтовщиками. Мы прошли к особо плотно растущим кустам, за которыми обнаружилась дверца. Такая узкая, что в нее вряд ли смог бы протиснуться вооруженный человек. Только кто-то худой и невысокого роста.
– Говорят, Августин II построил этот ход для своих шпионов, – сообщила Береника.
Я узнавала об этом императоре все больше.
– Боюсь, я больно покрупнела фигурой, – она выразительно хлопнула себя по бокам. – Но ты пройдешь.
– Куда этот ход ведет?
– К покоям императора.
То, что нужно!
– Спасибо вам! – я крепко обняла Беренику.
– Обещай, что будешь осторожна, – она обняла меня в ответ. – И мне не придется объяснять Алу, как я могла тебя отпустить.
За потайной дверцей оказалась крутая лестница вниз со сбитыми ступеньками. Вела она в совершенно темный коридор. Береника дала мне маленький факел, но, боясь привлечь ненужное внимание, я зажгла его уже внутри. Держалась за стену, чтобы не упасть, и продвигалась медленно.