– Наездниками будут в основном маги. Старайся не позволять им приблизиться к себе. Если увидишь, что кто-то решил тебя атаковать, изворачивайтесь, как сможете, но оторвитесь от него. Это понятно? – давал с мрачным видом Гордон наставления. Я кивнула, а мой учитель продолжил: – И помни – ты руководишь драконом, а не он тобой. То, что кажется по силам ему, не всегда может быть хорошо для тебя. Пологами невидимости накрываться запрещено, но это не значит, что они будут играть по правилам. Будь все время начеку, – пока мы ели, он неустанно давал мне рекомендации. Едва наши кружки опустели, любимый сказал: – Пора! – выдавив из себя улыбку, я направилась к двери, но, как только взялась за ручку, Гордон окликнул меня: – Вика! – я обернулась, и он так сильно прижал меня к себе, что мне тяжело стало дышать. – Пожалуйста, только не геройствуй. Почувствуешь угрозу, сходи с дистанции, умоляю…
Я смогла лишь кивнуть, уткнувшись лицом ему в грудь, и так же крепко обняла в ответ. Интуицию, бившую во все колокола, списала на страх перед гонками.
Мы немного так постояли и вышли из комнаты. До ангара добирались в полном молчании. Я подходила к нему с бешеным сердцебиением, хоть Смарагд и заверял меня, что с ним все в порядке и он находится в полном здравии.
– Пока наброшу на него специальную защиту, которая скроет его истинный цвет. А то начнется паника раньше времени…
Гордон несколько раз взмахнул руками, и броня дракона окрасилась в темно-синий цвет. Смарагд недовольно зафыркал и возмущался до тех пор, пока не показалась полоса старта. На импровизированной трибуне стояло несколько человек, фиксировавших участников. Толпа людей, собравшихся поглазеть на драконов и их наездников, ревела, нагоняя еще больше страха.
Мы приземлились на траву, и Гордон спешно спрыгнул с Призрака, отдав мне указание оставаться на месте. Он никуда не отходил, чего-то ждал… Может, той самой минуты, когда откроется правда?..
Низкорослый мужчина спустился с возвышения и направился к драконам. Он быстро отмечал что-то грифелем на листе бумаги и переходил от одного ящера к другому.
Я видела, как напрягся Гордон, когда тот подошел к нам. Мужчина вырисовал в воздухе ярко-красный знак, и Смарагд стал черным.
Ротозеи в ужасе ахнули. Тишина стояла, как на кладбище, словно и не было тех тысяч зрителей, ожидавших начала гонок.
– А вы шутник, оказывается, лорд Данге! – усмехнулся организатор гонок.
– О чем вы, лорд Бальзон?
– Да будет вам. Посмеялись, и хватит.
– Я правда не понимаю, к чему вы клоните.
– Лорд Данге, вам все равно придется снять с него маскировку и показать истинный окрас ящера, иначе его не допустят к гонкам. Имя?
– Смарагд.
– Род?
– Призрак.
Он неверяще посмотрел на Гордона и с ужасом уставился на дракона с горделиво поднятой головой. Смарагд сидел, будто каменная статуя, и делал вид, что поднятая шумиха его не касается.
– Лорд Данге, признайтесь, вы покрасили его каким-то чудесным образом и продолжаете надо мной глумиться?
– Лорд Бальзон, вы же прекрасно знаете, что броня драконов не поддается покраске, кроме как магической, а полог вами уже снят, – голос Гордона был так холоден, что у меня по спине пробежался мороз.
– Но… но Призраки вымерли много веков назад, – мужчина побледнел и сделал шаг назад.
– Как видите, живы.
– Но он не может принимать участие в состязаниях! – у меня брови поползли вверх от удивления, а дракон тихонько всхрапнул.
– Почему? Где это прописано? Насколько я помню, в правилах значится, что в гонках могут выступать драконы всех видов.
– Вы правы, но…
– Так что не так, лорд Бальзон? Мы зарегистрированы?
– Да-да, конечно!
Мужчина перешел к следующему участнику, продолжая оборачиваться на дракона.
– Часть дела уже сделана, но впереди тебя ждет еще немало трудностей.
– Справимся, правда, Смарагд, – я легонько похлопала его по шее, и он выпустил облако дыма. Благо, не зарычал, а то часть зрителей рванула бы прочь в поисках укрытия.
Гордон переплел на мгновение наши пальцы, подбадривающе сжал ладонь и куда-то ушел. Я подняла голову, распрямила плечи и стала делать дыхательную гимнастику, стараясь успокоиться.
– Тридцать вторые гонки считаются открытыми. Нас ждут незабываемые впечатления. Делайте ставки, дамы и господа!
В небе в кольце из облаков появились цифры, отсчитывающие время до старта. Минута. Осталось всего минута. Сердце колотилось о ребра с такой силой, что его удары заглушали рев пришедших в себя зрителей. Я смотрела только вперед, чувствуя на себе пристальные взгляды других участников, полные ненависти.
Раздался раскат грома, подобный пушечному выстрелу, сверкнула молния, и драконы устремились ввысь. Смарагд усиленно работал крыльями, желая еще на старте оторваться от преследования. Но сделать это оказалось не так-то просто! Возможно, некоторые драконы принимали что-то наподобие допинга, или же маги вливали в них силы – они практически от нас не отставали. И легенда о непревзойденной скорости Призраков могла ею и остаться.
