Датчики SBIRS зафиксировали тепловой след баллистической ракеты, запущенной с подводной лодки. Эта вторая ракета атаки вышла на поверхность океана примерно в 560 километрах от побережья Калифорнии.[232] Единственная ракета с ядерной боеголовкой, способная приблизиться к цели ближе и, следовательно, поразить ее (в данном случае на территории США) быстрее, чем МБР, запущенная с другого конца планеты, — это баллистическая ракета подводных лодок. Наводящая ужас БРПЛ.
«Господи Боже», — выдыхает кто-то в бункере.
Прошло 17 минут с того момента, как межконтинентальная баллистическая ракета, способная нести ядерную боеголовку, взлетела с необорудованной площадки в Пхёнсоне, Северная Корея, взяв курс на Восточное побережье Соединенных Штатов. Теперь спутник раннего обнаружения на высокой земной орбите следит за движением второй баллистической ракеты на активном участке траектории в направлении Калифорнии.
Недостаточно данных, чтобы точно определить, кому принадлежит эта ракета или подводная лодка, с которой она была запущена, — сейчас, в режиме реального времени, сделать это невозможно. Но все склоняются к версии, что это Северная Корея. Спутники не способны видеть под водой. Подводные лодки скрываются в океанских глубинах, поднимаются близко к поверхности, запускают ракеты и вновь исчезают.
Специалисты базы ВВС Бил, расположенной недалеко от города Юба-Сити в Калифорнии, фиксируют, отслеживают и подтверждают факт запуска второй баллистической ракеты, летящей на гиперзвуковой скорости.
В подземных центрах управления в Колорадо, Небраске и Вашингтоне генералы и адмиралы уже не в силах сохранять невозмутимые выражения лиц. Многие из них думают, а некоторые даже произносят вслух одни и те же шокирующие мысли.
«Одну ракету можно было бы списать на ошибку. Две — это уже не случайность».
«Сдерживание не сработало».
«Ядерная война началась. Она уже идет».
Почти все они понимают: «Это начало конца нашего мира».
Одну приближающуюся ракету можно было бы считать страшной случайностью. Аномалией. Но две атакующие ракеты с двух разных пусковых позиций — это уже признак скоординированного ядерного нападения.
У Соединенных Штатов может быть только один ответ. Контрудар, нацеленный на уничтожение руководства противника, который только что нанес упреждающий ядерный удар. Настало время превратить Северную Корею в подобие древнего Карфагена. В выжженную землю.
Глава СТРАТКОМ, вновь по линии связи: «Где президент?!»
Председатель: «Нам нужны коды!»
Но президент все еще поднимается по лестнице за пределами Президентского центра управления в чрезвычайных ситуациях, его эвакуируют.
На орбите группировка спутников сверхвысокочастотной связи работает в штатном режиме, но президентская «Черная книга» остается надежно заперта в «Футболе», который держит в руках его военный помощник.
Президент стремительно поднимается по лестнице. За ним герметично закрываются и блокируются тяжелые двери Президентского центра управления в чрезвычайных ситуациях.[233] Часть советников президента остались внутри. Они знакомы с инструкциями на случай такого сценария и смирились с происходящим.[234] Подобно тому, как, по слухам, президенты Картер и Рейган готовы были остаться в столице в случае ядерной атаки, эти советники также готовы разделить участь своей страны.
Бойцы «Элемента» проводят президента по очередному коридору и через две пары бронированных дверей.
Затем вверх по одной лестнице, потом по другой.
Дальше по коридору. И снова через двери.
Они вышли из Белого дома. Их встречает свежий воздух. На ветвях знаменитых магнолий Джексона видны зеленые почки. Слышно приглушенное гудение вертолетных лопастей. Marine One готов к вылету. Бойцы Контрштурмовой группы бегут вместе с президентом по лужайке Белого дома. Зеленой травы еще нет, под ногами только холодная влажная земля.
В подземном Национальном военном центре управления Пентагона министр обороны решает, как ему поступить. МБР, стремительно приближающаяся к США, через считанные минуты сотрет с лица земли американскую столицу.
Еще одна баллистическая ракета, летящая к Западному побережью США, через считанные минуты разорвется где-то в Калифорнии или Неваде. Глава Пентагона понимает: если он останется здесь, то погибнет. Даже если бронированные стены и перекрытия выдержат первоначальный удар, он сгорит заживо, когда подземный Национальный военный центр управления превратится в раскаленную печь.
Уильям Перри, ранее занимавший пост министра обороны, делится своими мыслями о том, о чем может думать глава оборонного ведомства в такой критический момент. Когда у него еще есть время предпринять попытку спастись и покинуть опасную зону.