– Так-то лучше, - улыбнулся принц хищно. - А если у вас остались какие-то претензии к Флор, вы можете направлять их лично мне. Пойдем, сердце мое.
Мы вышли в коридор, оставляя поверженного ван Кроутена в кабинете.
– Прости, если вмешался не вовремя, – произнес Хелесар, - но мне надоело слушать этого самоуверенного индюка.
– Наоборот, я должна сказать спасибо, - возразила тихо. - Он явно не отдал бы Листика просто так. - Я глянула на метаморфа и спросила: – Это ван Кроутен тогда пытался тебя поймать, да?
Листик энергично закивал.
– Достаточно ли ты его напугал, чтобы нас оставили в покое?
– Если недостаточно, добавлю, - пожал плечами Хелесар. - Не переживай, Эрши, больше ван Кроутен тебя не потревожит.
– Хорошо, - улыбнулась я.
– Но раз он знает, бессмысленно скрывать Листика от остальных. Расскажи ван Ноблину, коллегам, родителям. Пусть все признают, что ты владеешь им законно.
Я кивнула. Хелесар был прав. Невозможно прятать Листика бесконечно.
– А сейчас пойдем, я отвезу тебя домой. Не хочется заставлять твою маму волноваться.
Мама не волновалась. Дома я нашла ее в гостиной, в компании чая и свежих ванильных булочек с кремом. Подивившись такому нарушению режима (булочки до ужина – виданное ли дело), я села рядом.
– Она назвала его хорошим мальчиком, - сообщила мама с совершенно непередаваемым выражением лица.
– Кто? - Я не сообразила сразу. - И кого?
– Лесса Маддалена. – У мамы был тон человека, которому больше ничего не оставалось, кроме принятия и смирения. – Она назвала Хелесара ди Ладдера хорошим мальчиком. И сказала, что из вас получится прекрасная пара.
– Ну вот, видишь, – вздохнула я.
– Вижу. – Она кивнула и подперла голову рукой, не сводя рассеянного взгляда с булочек. - Мой мир перевернулся.
– Ничего, ты привыкнешь.
– А еще я написала папе, – призналась мама. - И он тоже не видит в предложении принца ничего странного.
– Хелесар и правда хороший. Сегодня он снова помог мне.
– Помог? - Мама наконец посмотрела на меня. - Как?
Вместо ответа я сняла с косы Листика. Тот встрепенулся и расправил корешки.
– Ой. – Мамины глаза округлились. - Как это?
– Это Листик. Орхидея-метаморф. Я привезла его с последней практики.
– Он… живой? - Мама неуверенно протянула ему ладонь.
– Живой, – подтвердила, глядя, как Листик трогает ее корешками. – И разумный. Сегодня один мой коллега пытался украсть его. А Хелесар защитил.
– Боги, - она душераздирающе вздохнула. – Ну хорошо, убедили. Я приглашу Его Высочество к нам на ужин и постараюсь посмотреть на него непредвзято.
– Спасибо, - я улыбнулась и положила голову ей на плечо. - Он тебе понравится.
Я решила не откладывать знакомство коллег с Листиком. И когда они собрались на перерыв в комнате отдыха, чтобы выпить чаю, показала им питомца.
– О боги, какая прелесть, - умилилась лисса Артвер и протянула ладонь. - Можно я посмотрю тебя поближе?
Листик важно кивнул и перешел к ней, красуясь. Он явно чувствовал чужое восхищение.
– Красавец, красавец, – оценила лисса, рассматривая его со всех сторон.
– Никогда не видел метаморфов вживую, - поправил очки Норг. - Он ядовит?
– Нет, – ответила я, бросив на ван Тара опасливый взгляд.
После того, что сказал Хелесар, было сложно относится к коллегам так же, как и раньше. Хотя я честно старалась.
– Так вот какие вы эмали носили, Флор, – хмыкнула лисса Артвер, когда Листик решил показать, что умеет, и прикинулся браслетом.
– Роксарские топи, да? - понятливо улыбнулся Ялмер. – Лесс ди Кассель говорил, что там можно найти очень много интересного, если повезет.
Шум, который донесся откуда-то из холла, помешал продолжить. Мы дружно обернулись и прислушались. Кажется, там разговаривали на повышенных тонах.
– Это еще что такое? – нахмурилась лисса Артвер.
Дверь открылась, и к нам заглянула растерянная Дженна.
– Что там происходит? – поинтересовался Ялмер.
– Лесс ван Кроутен увольняется.
– Что? – ахнула лисса Артвер. - Увольняется? С чего бы это?
Она вышла в коридор. Недоумевающие коллеги бросились за ней. Я тоже выскользнула следом, стараясь не показываться из-за чужих спин. Потому как подозревала, что именно стало причиной увольнения. Либо к этому приложил руку Хелесар, вынудив ван Кроутена уйти, либо у него самого взыграла оскорбленная гордость. Но что бы ни случилось, я не чувствовала никаких угрызений совести. Работать вместе с человеком, который собирался пустить моего Листика на опыты, не хотелось.
– …здесь не будет. - Долетел до меня обрывок разговора.
Ван Кроутен стоял у лестницы и раздраженно смотрел на явно ничего не понимающего лесса ван Ноблина.
– И вы просто так все бросите? - спросил наш директор.
– Не маленькие, разберетесь. - Ван Кроутен раздраженно махнул рукой.
– А как же твоя коллекция ягодников? - моргнула лисса Артвер.
– С собой заберу.
– С собой? Но как же… Вот так просто лишишь сад редких экземпляров? Там же саратская брусника. И водяница. И хрустальница…
Взгляд ван Кроутена прошелся по коллегам и выцепил меня. Глаза сузились.
– Ничего своего я вам тут не оставлю, - прошипел он. - Даже бумаги заберу. Поэтому тот, кто украл мою книгу, должен ее вернуть.
