Последнее, что запомнила Велена, была ее комната в трактире, ноющая боль во всем теле и тихий голос Родерика:
— Прости меня, Велена… Прости…
Но это был всего лишь сон. Чего только не приснится…
Он стоял у окна, прижавшись лбом к холодному стеклу. Чертова демоница провела его… Или он просто поддался глупой ревности. Когда Хаилит сказала, что хочет провести ритуал этой ночью, князь Кеннет сначала растерялся. Пожалуй, за долгие годы своей жизни, он впервые забыл о своей цели и своем долге. И осознание этого вызвало стыд и оторопь. Поэтому, когда Хаилит сказала, что ритуал все-таки может вызвать у девушки некий дискомфорт, Темный решительно пропустил эти слова мимо ушей. Подозрений не вызвала даже просьба подчинить волю Велены, стереть воспоминания… Вспоминая, как оборотень сжимал ведунью в объятьях, Родерик, пожалуй, даже хотел, что девушке было больно. Чтобы его собственная боль отступила.
Но глядя, как корчится и выгибается в судорогах хрупкое тело на его руках, князь осознал, насколько заблуждался. Он проклинал Хаилит за ее демонскую привычку недоговаривать, проклинал себя за… Впрочем, за что он винит себя больше, Родерик до сих пор так и не определился. За то, что поддался ревности и желал Велене зла? За то, что пустил эмоции на самотек и доверился демону? Или за то, что позволил себе испытывать чувства, стать пристрастным, когда на кону стоит что-то настолько важное…
Он, как мог, облегчил страдания девушки и держал ее за руку, пока менялась ее кровь под действием древнего заклятия. Стер воспоминания одурманенного разума и ушел, только когда Велена перестала вздрагивать и спокойно уснула.
И после долгих раздумий в одиночестве, решил, что при первой же возможности поговорит с ней и расскажет все. И будь, что будет.
В эту ночь не спал еще один человек. Он, так же, как и Темный, размышлял. Но его размышления, в отличие от мыслей князя Кеннета, были довольно радостными. Можно было даже сказать, восторженными и возбужденными. Графа Бэйлит совсем недавно посетил один из его осведомителей, старый лавочник Раутнеф. И сведения он принес весьма, весьма любопытные! Демоница Хаилит искала столь редкий товар…
Не сложно было сопоставить ее покупку со слухами, что пришли из столицы. О побеге фаворитки новоявленного императора, о безуспешных попытках его нового советника лайса Ирвиса ее найти, о пропаже самого советника. А если учесть, что некий надежный источник, так же сообщил, что фаворитка была из древнего рода ведунов… О, все это складывается в весьма занятную картину! Но последней частичкой мозаики для графа Бэйлит стала странная магическая активность, зафиксированная его наемным магом текущей ночью. Маг предположил, что подобные астральные колебания может вызвать древний ритуал. А что требуется для древнего ритуала? Древняя кровь конечно! Например та, что прикупила Хаилит. И если здесь замешана демоница, ведунья и кровь основателя лесных народов, то значит, на кону нечто чрезвычайно дорогое! Например, вход в Хранилище Ветра, где собранны величайшие, могущественные артефакты!
Граф Бэйлит знал много легенд и историй Янтарных лесов. И, конечно, знал, что ключом к Хранилищу может стать женщина из рода Вечного Тиса, последняя из которых исчезла много лет назад. Прекрасная Лексин. Бэйлит ностальгически вздохнул. Он гостил в Янтарных лесах, собирая истории ведунов, и видел наследницу Рода. Пожалуй, даже его очерствевшее сердце чуть вздрогнуло, при виде ее красоты и милой улыбки. Лексин показалась ему светлым духом, явившимся из божественных чертогов. Жаль, что старик Салтрен узнал о его пристрастии к темной магии и прогнал из Амбреста.
Но граф получал иногда вести от своих многочисленных шпионов, и знал, что Лексин сбежала с виконтом Николасом Эллион. И вот же совпадение — сбежавшая от императора фаворитка, похоже, его дочь. Потирая руки от предвкушения, Бэйлит принимал все новые донесения от своих соглядатаев. Он всегда гордился своей шпионской сетью, словно паук сидящей в центре огромной паутины, он дергал за тонкие ниточки, подкупая, угрожая или просто обманом выуживая нужную ему информацию.
В дверь кабинета, где сидел граф, раздался тихий стук и робкой тенью внутрь скользнул его личный помощник.
— Цель найдена, милорд, — склонился он в низком поклоне. — Четверо спутников остановились в трактире небольшой деревни, примерно в трех днях пути.
— Прекрасно, прекрасно! — подскочил граф, — нужно срочно распорядиться… срочно все устроить… Кто ее спутники?
— О, это весьма занятная компания. Эльф-бард, оборотень Великих Островов и наемница. Девица из приграничья, — статус девушки слетел с губ помощника, как оскорбление.
— Как интересно! Как прекрасно! — снова воскликнул граф, быстрым шагом заметавшись из угла в угол кабинета.
— Прикажете собрать отряд, милорд?
