— Что? Ах, нет-нет, что ты, Альен, ты мыслишь слишком прямолинейно! К чему нам проблемы с эльфом и оборотнем? Кто знает, сколько людей мы можем потерять, действуя нахрапом? Нет-нет… Зачем кому-то знать о моем интересе к этой девочке? Нам нужно просто отвлечь ее спутников, проявить осторожность… Скажи, как там звали того бандита, что задолжал мне свою жизнь?
— Нильс Верд, милорд.
— Да-да, — отмахнулся граф, — передай, что для его банды есть работа. А ты, выбери пару проверенных людей, для особенного задания. Выполнишь лично.
— Как будет угодно, милорд, — вновь поклонился Альен.
Заходящее солнце золотило верхушки деревьев. Было по-весеннему тепло, настроение не портило даже то, что друзьям вновь приходилось ночевать под открытым небом. Велена переступила с ноги на ногу, ища более удобную стойку для тренировки. Вот уже третий день пути и третий день, как она попросила оборотня обучать ее владению мечом. Пусть она выросла в семье воинов, но любимая учительница Дариэль никогда не позволяла ей всерьез увлечься воинским искусством. Конечно, иногда Велене удавалось вырваться из-под бдительной опеки нынешней графини Эллион, но те крупицы знаний, что давали ей за это время Брэм, Винсент или изредка навещающий их Левонис, успели почти позабыться.
Поэтому, чтобы не быть более бесполезной в бою, что крайне угнетало девушку, она упросила Аррога стать ее учителем. Вообще-то, сначала она хотела обратиться с этой просьбой к эльфу или наемнице, так как все еще чувствовала себя неловко и даже виновато, после разговора с оборотнем, но Левонис и Лита были так поглощены друг другом, что девушка только махнула рукой.
Скрепя сердце, Велена попросила Аррога помочь ей, и тот незамедлительно согласился. Со временем, девушка поняла, что боялась зря — чувства не стали помехой в учебе, оборотень оказался строгим, но терпеливым наставником, и никаких неудобств она не ощущала.
Сейчас, в очередном тренировочном бою, оборотень теснил девушку, успевая попутно делать замечания:
— Велена, не бойся наносить удары. Ты построила неплохую защиту, но с твоими навыками, противник быстро тебя вымотает и с легкостью найдет ошибку, — дзынь-дзынь, сталкивались мечи, с силой отскакивая друг от друга и вынуждая девушку отступить на шаг назад, — попробуй закрепиться на позиции, — еще шаг и робкая попытка нанести удар, — рука жестче!
Когда девушке казалось, что еще чуть-чуть, и она не сможет даже стоять на ногах, оборотень наконец разрешил ей отдохнуть. Вытирая со лба едкий пот, Велена решительно сдернула с себя короткую куртку и облилась водой из фляги. Стало прохладнее, разгоряченное тело покрылось мурашками, и девушка довольно вздохнула.
— Ну что ты делаешь, — послышался ворчливый голос оборотня, — простудишься ведь! — он протянул девушке полотенце и та благодарно улыбнулась.
— Не волнуйся, я довольно сильная девушка, — она со смехом согнула руку, демонстрируя несуществующие мышцы на хрупком предплечье.
— Переоденься, пока окончательно не замерзла, сильная девушка, — хмыкнул оборотень.
Велена покорно вздохнула и, подхватив сухую рубашку, направилась за ближайшее дерево. Пока она переодевалась, на поляне послышались голоса эльфа и наемницы, которые ходили за дровами. Хотя, судя по тому, как долго их не было, Велена начала подозревать, что молодые люди нашли занятие поинтереснее.
— Аррог, друг мой, вы уже закончили свою тренировку? — буквально пропел Левонис, всем своим видом излучая радость.
— Да, вы вовремя. Скоро стемнеет, надо бы развести костер, — оборотень положил меч к своим вещам, как всегда сохраняя полное спокойствие.
— А где Вел? — огляделась Лита.
— Переодевается, она… — начал объяснять оборотень, но его прервали.
В землю у его ног воткнулась стрела, а из кустов буквально посыпались вооруженные люди весьма бандитской наружности. Друзья среагировали мгновенно. С тихим шелестом выскользнули из ножен клинки Литы, в руках Левониса блеснули тяжелые кинжалы. Аррог метнулся к своему мечу, одновременно пытаясь взглядом найти Велену, но один из разбойников выступил вперед и заговорил:
— Не надо резких движений. Нам нужны только ваши кошельки. Ну и лошади. Если вы не будете сопротивляться, то я, пожалуй, сохраню вам жизнь.
— Простите, сударь, но это совершенно неприемлемо, — издевательски процедил Левонис, — расставаться с имуществом не входило в наши планы. Как, впрочем, и осквернять этот прекрасный вечер чьим-либо убийством. Поэтому, если вы сейчас уйдете, то МЫ, пожалуй, сохраним вам жизнь.
— Издеваешься, эльф? — прорычал главарь, подавая знак своим людям, — не хотите по-доброму, демон с вами.
После этих слов Лита злорадно ухмыльнулась, а Левонис метнул кинжалы, разом лишая разбойников преимущества в виде стрелков. Аррог не отстал от спутников, его меч присоединился к битве, почти сразу лишив одного из противников возможности продолжать бой.
