Велена перевела взгляд за спину Бэйлита, но перед глазами все расплывалось и она смогла различить лишь высокую мужскую фигуру. Понять кто это, девушка не смогла. Тяжело опираясь о пыльную землю, Велена попыталась принять более удобное положение, слегка покачивая головой, в надежде прояснить взор, но мир упорно вращался, не желая останавливаться. И только отчетливо услышанный знакомый голос заставил девушку вновь замереть, удивленно вскинув брови:
— Велена? О, Боги, что с тобой? — встревоженный голос без сомнений принадлежал Родерику.
Чувства захлестнули Велену — от облегчения и радости, до изумления и недоверия. Она подняла глаза, не понимая, как здесь мог оказаться ее друг, надеясь, что ей это не чудится, боясь ошибиться.
— Темный? — между тем пролепетал граф Бэйлит, и в его голосе девушка явственно уловила страх, почти животный ужас, — Ваша Светлость, чем я обязан такой чести?..
— Ты! — тон Родерика изменился, девушка никогда не слышала в нем столько холода, не ощущала столько угрозы в одном коротком слове, — почему эта девушка у тебя? И что ты с ней сделал, раздери тебя демоны!
— Но, Ваша Светлость… Эта девушка… ключ. За ней охотится демон и я решил, что ей лучше находиться под моей защитой… — забормотал Инджимар, с трудом подбирая слова.
— Защита? — буквально прорычал Родерик, а Велена, к которой потихоньку возвращалась способность нормально видеть, смогла наконец разглядеть его искаженное яростью лицо, нависшее над побледневшим графом, — я прекрасно знаю, кто она, и уже вижу, как ты о ней заботишься!
— Но позвольте, — попробовал возмутиться Бэйлит, но его тон все равно был до смешного жалким. — Какое вам, Темному Посланнику, дело до того, как я обращаюсь с какой-то ведуньей? В конце концов я не нарушаю никаких запретов Владычицы Демы, не посвящаю в свои дела других, не причиняю никакого ущерба… — Бэйлит вдруг запнулся на полуслове и округлил глаза, его голос почти перешел на шепот, — если только вы сами не… О, князь! Я и подумать не мог, что эта девушка принадлежит вам! Я прошу вас, простите меня!
Граф бросился к Велене, пытаясь помочь ей подняться, но Темный рявкнул:
— Убери от нее руки! — и граф поспешно отскочил в сторону.
Родерик подскочил к нему и молниеносным движением сжал горло Инджимара, его серые, обычно спокойные глаза, горели безумным алым светом. Подскочивший на выручку хозяину Альен был отброшен одним небрежным движением руки, Велене показалось, что Родерик даже не дотронулся до помощника графа, но его тело, описав широкую дугу, отлетело под ноги застывших от ужаса воинов графа.
— И присмири своего мертвяка, не хочу марать рук о всякую падаль, — презрительно прошипел Темный. Теперь у Велены язык не повернулся бы позвать его по имени, перед ней словно стоял совершенно незнакомый человек… нет, назвать его человеком сейчас она тоже не смогла бы. — Ты прав, она моя! И за то, что ты сотворил с ней…
— Не может быть… — жалобно прошептала Велена, сгорбившись и не делая больше попыток встать. На глазах девушки выступили слезы обиды, и каждое слово Родерика словно ложись тяжестью ей на плечи. Ее голос был едва слышен, но Темный сразу же обернулся в ее сторону.
— Велена, — он отбросил графа в сторону и тот упал на землю, держась руками за горло и пытаясь отдышаться, — Велена, милая, ты в порядке? — Темный бросился к девушке, опускаясь перед ней на колени и протягивая руку, чтобы помочь.
— Не смей! — всхлипнула девушка, делая отчаянное усилие подняться, — не прикасайся ко мне!
Родерик отдернул руку, словно обжегшись. В его глазах полыхнуло пламя — боль, вина, решимость. Он тихо заговорил, стараясь поддерживать спокойный тон:
— Велена, прости, я должен был сказать тебе раньше, — он не оправдывался, а признавал свою вину. Велена подняла заплаканное лицо, со злостью глядя на Темного, заставляя его вздрогнуть, — давай поговорим позже, ты ранена…
— О чем говорить? — прошептала девушка, — я верила тебе!
Она медленно встала на ноги, опираясь о стенку кареты, и сделала неуверенный шаг в сторону от Родерика. Кружилась голова и ноги упрямо отказывались держать дрожащее тело, еще немного и она снова упала бы, если бы ее не подхватили сильные руки. Она хотела возразить, оттолкнуть от себя мужчину, но мысли путались, и знакомый запах дождя, исходящий от его тела туманил голову, окутывал, даря ощущение покоя и защищенности. Уже засыпая, она чувствовала, что Родерик несет ее куда-то, бережно удерживая в кольце рук.
