Шествуя по широкому коридору, Велена с интересом оглядывалась по сторонам. Высокие стрельчатые окна давали много света, оставляя сотни солнечных зайчиков на изящной мозаике пола. Светлый потолок с лепниной поддерживал ряд декоративных мраморных колон, из украшений помимо изящного барельефа — только канделябры и несколько старинных гобеленов.
Спускаясь по широкой лестнице, девушка вдруг подумала, что в таком красивом месте, наверное, было бы здорово жить. Поняв, какие мысли ходят у нее в голове, девушка смущенно улыбнулась сама себе. Поспешив выкинуть эти мысли из головы, Велена скользнула в услужливо распахнутую перед ней лакеем дверь и замерла, ахнув от восхищения.
Под ярким ультрамарином неба раскинулся великолепный, казалось, бескрайний сад. Высокие деревья, изящные арки, увитые цветами, изумрудная зелень трав. Вдалеке, на горизонте, виднелись величественные силуэты гор. Проведя девушку вглубь сада, служанка склонилась, указывая в сторону изящной беседки, из которой ей навстречу уже спешил Родерик.
— Ничего, если мы побудем вдвоем? — князь взял Велену за руку, жестом позволяя прислуге удалиться, — я подумал, что ты будешь не против.
— Родерик, тут так красиво! — выдохнула девушка, позволяя усадить себя за стол в беседке, — но я не понимаю! Еще вчера, во дворе замка графа, было довольно прохладно, но здесь… как минимум разгар лета!
— В этом саду всегда лето, Вел, — улыбнулся Темный, протягивая девушке чашку чая, — но ты права, в моем княжестве сейчас тоже довольно тепло, оно граничит с Седыми степями и приграничными землями Империи.
— Но это же так далеко от графства Бэйлит, — ахнула девушка, — как мы оказались здесь?
— Я перенес тебя в свой замок с помощью Путей, — пожал плечами Кеннет.
— Путей? — нахмурилась девушка, — я впервые слышу…
— Конечно, прости, — князь старательно наполнял тарелку девушки стоящими на столе блюдами, — хм, трудно описать что это, если ты мало знакома с аспектами темной магии. Если кратко — я могу создавать прокол в пространстве и переносить свое эфирное, или в редких случаях материальное тело на большие расстояния. Переносить сознание довольно легко, это могут даже некоторые слабые маги, а для перехода, скажем так «во плоти», нужно тратить много энергии. Но мне это по силам, ведь я использую дар моей покровительницы, владычицы царства мертвых, Демы. И как Хранитель слова темной богини, большую часть силы беру у нее.
— Родерик, я столько не съем, — перевела взгляд на свою тарелку девушка, отвлекаясь от интересного рассказа, — подожди, значит, ты можешь так просто перенестись в любую точку мира?
— Не так просто, конечно, — поморщился Темный, — и далеко не в любую. Но большая часть мира открыта для меня.
— Тогда почему? — нахмурилась вдруг девушка, — почему ты не помог мне, когда я была у императора?
Взгляд Велены был серьезным и, хотя в нем не было осуждения, Родерик виновато отвел глаза:
— А вот это как раз то самое место, куда и сознание переносить довольно трудно. Императорский дворец охраняется не только отрядами воинов и магической защитой, но и благословением Светлых богов. Мне там не место, Велена. Так же, как и в Янтарных лесах твоего деда Салтрена. Попасть туда я смогу только как обычный человек, потеряв большую часть силы.
— Но ведь ты не всегда был Темным, правда? — осторожно спросила его девушка, — как получилось, что Владычица Дема стала тебе покровительствовать?
— Знаешь, это было так давно, — задумчиво начал князь, немного помолчав, — тогда мне было двадцать лет, кажется. Глупый, но весьма гордый и заносчивый мальчишка. Мой отец, Ренвальт Кеннет умер, оставив меня у власти… В его правление наше княжество процветало, он был суровым, но мудрым человеком, а я… я недолго грустил, познав вкус свободы и власти. Балы, придворные красавицы, советники, столь умело врущие в глаза, чтобы урвать себе кусок побольше. Быть может с годами, я набрался бы и опыта, и ума, если бы не мой лучший друг. Точнее, я считал его таковым.
Кеннет снова замолчал, словно вспоминая события прожитых лет. Но прежде чем девушка решилась спросить, продолжил:
