Максим и Марина сидели на прикрепленном к стене широком плоту, служившем вспомогательной площадкой для подводных погружений. На его подготовку было потрачено немало времени и сил. Доставив на него необходимое снаряжение и установив подсветку от аккумуляторных батарей, экспедиция была практически готова приступить к решающей стадии своих изысканий.
Привезя с квартиры акваланги и погрузив их на резиновую лодку, Веригин и Лосева оставили у найденного ими более удобного входа в подземелье Решетникова и перевезли аппараты со сжатым воздухом на плот. Делать все приходилось или стоя на коленях, или сидя. Уровень воды не позволял разогнуть спину, а в согбенном состоянии работать было крайне неудобно.
– Ну-ка, подсоби! – попросил Веригин подругу, влезая в гидрокостюм и ловя запутавшийся сзади рукав.
– Ты хочешь нырять прямо сейчас?
– А чего ты так удивляешься? – улыбнулся сквозь свою растительность Максим.
– Может, как-нибудь потом? Когда здесь будет Валентин?
– Я и без него управлюсь.
– Но уже поздно!
– А какая разница? Здесь всегда темно. Ты не переживай. Контрольное погружение – и только.
– А я и не переживаю! Еще чего! – Марина гордо вздернула подбородок.
– Вот и правильно. – Веригин закинул за спину акваланг. – Поправь лямку! Вот так! Хорошо. Сейчас я захвачу с собой другой аппарат и проверю его под водой. А ты жди меня здесь! И никуда не отлучайся!
– А куда я, по-твоему, могу здесь отлучиться? – язвительно спросила девушка.
– Не придирайся к словам! Жди!
Надев маску и зажав в зубах загубник, Веригин свалился в воду. Когда он вынырнул, Лосева подала ему второй акваланг и фонарь. После этого Максим помахал рукой и ушел на дно, выпуская из клапана пузыри углекислого газа.
Марина осталась наедине с кровососущими насекомыми, которые не решались опуститься на пропитанную отпугивающим раствором кожу.
И все-таки один наглец или недоумок перестал звенеть крыльями, уперся шестью тонкими лапками в ладонь Марины и попытался вонзить свой хоботок в кожу.
– Ишь ты, кровопийца! – сказала девушка и прикончила дерзкого. На тыльной стороне левой ладони красовалась серая снежинка расплющенного комара. Стряхнув останки так и оставшейся голодной зловредной букашки, Марина принялась терпеливо ждать Веригина.
Ей было очень страшно сидеть на плоту в подземелье и с тревогой наблюдать за едва заметным лучом электрического света, пробивавшегося снизу сквозь толщу воды. Ее угнетали эти сырые, заплесневелые бетонные стены, которые виделись ей ее последним приютом. Но она решила доказать Максиму, что ей все нипочем. Но кто бы только знал, как ей удавалось сохранять невозмутимый, с оттенком безразличия ко всему происходящему вид! Недюжинным усилием воли она сдерживала себя, чтобы не закричать при виде летучей мыши, ужа, лягушки. Ее нервы были на пределе, но она продолжала держаться изо всех сил. И все ради этого бородача, который и не обращал внимания на ее подвиги.
Зато Решетников, получив права друга, каковым Марина вовсе его и не считала, с каждым днем становился по отношению к ней все менее галантным и более претенциозным. Она понимала, что нравится Валентину. Он часто смотрел на нее жадными глазами с похотливым блеском. Но перед ним стоял барьер – Максим, и это препятствие его останавливало. Марина старалась не смотреть в лицо Решетникова и избегала встреч с его рыбьим взглядом, который порой, казалось, облепливал ее противной клейкой слизью. Решетников был неприятен ей, и в глубине души она чувствовала, что этот человек способен на все. Лосева говорила два раза с Веригиным на эту тему, но тот, руководствуясь вдолбленным в его мохнатую голову кодексом мужской дружбы, сначала разубеждал девушку в ее опасениях, а потом и вовсе запретил заводить подобные разговоры. Теперь Марина жила только одной мыслью – мыслью о скорейшем завершении их похода за янтарными сокровищами.
– Ну где же он там? – проговорила вслух Лосева, напрягая зрение и всматриваясь в толщу воды. – Пора уж выбираться.
Словно услышав ее слова, через полминуты возле края плота появилась голова аквалангиста.
– Дай-ка другой аппарат! – выплюнул загубник Веригин.
– Вылезай, на сегодня хватит.
– Я сам знаю, что мне хватит, а что нет. Раз взялся проверять акваланги, так все и проверю.
– Только недолго, – как можно мягче сказала девушка.
– Да я и так недолго. Это тебе кажется, что много времени прошло. Ты же без дела сидишь, а когда нечем заняться, время ползет медленно.
– А там глубоко? – спуская в воду еще один аппарат, спросила Лосева.
– Как у Чуковского.
– От двух до пяти?
– Правильно. Видимость только паршивая, дно илистое. К тому же штыри, бетонные обломки повсюду торчат.
– Максим, ты поосторожнее, ладно?
– Ерунда, со мной ничего не случится. – И Веригин снова скрылся под водой.
Наконец, когда он опробовал все аппараты в действии, Максим выбрался на плот, снял с себя акваланг, маску и ласты и попросил у Марины сигарету.
– Ты когда-нибудь будешь иметь свои? – протягивая Максиму пачку, спросила Марина.