Корчак ждал, что победит: осторожность или любопытство? И в это время трава около него зашелестела, задрожали синие чашечки колокольчиков на длинных тонких стеблях. И словно из-под земли появилась маленькая белочка. Она подбиралась к сухарикам на ладони Корчака. Дети наблюдали с напряженным вниманием за рыжей попрыгуньей. Белка поскакала, поскакала, но сухарь схватить так и не решилась. Тогда Корчак положил его на траву, и через минуту белочка держала его в передних лапках. Но, раньше чем зверек успел отскочить в сторону, Франек накрыл бельчонка ладонью. Бедняжка не делал ни малейшей попытки бежать, а только дрожал всем тельцем. Лапки словно отказались ему вдруг повиноваться, и бельчонок бессильно прижался к земле. Судороги пробежали по его тельцу. Бельчонок умер от испуга.
Франек плакал навзрыд. А ведь говорилось ему: не причини вреда даже ненароком.
Дни проходили быстро. Януш Корчак заканчивал повесть о детях «Юзеки, Ясеки и Франеки». И тут вдруг пропал Ясек. Заблудился в лесу. О том, как его искали, Корчак напишет главу — «Страшные приключения Чамары».
Дети со своим воспитателем весь день бродили по лесным тропам, разыскивая Яся. Весь лес, казалось, аукал, звал, кричал, и все напрасно. Ясек как в воду канул.
Рожок протрубил сбор на ужин, а Ясь все не появлялся. Может, на него напали волки? Но лесник сказал, что в лесу никаких волков нет, а если и были б, то не стали бы есть такого растяпу, как Ясь. Он все время где-нибудь терялся.
А сейчас Ясек вышел к реке. Странный зверек сидел у бережка и умывался. Зачерпнув лапами пригоршню воды, он тер нос и глаза, затем так старательно чистил за ушами, словно малыш, за которым следила мама.
Но тут хрустнула ветка, и зверек нырнул под воду.
— Ты куда?! — закричал ему Ясек.
— Куда-аа! — откликнулся лес и повторил уже совсем близко: Яська! Ау!
Со всех сторон бежали ребята.
Ясек рассказал им о том, как заблудился, и о зверьке.
— Это речная выдра, — пояснил Корчак. — Очень недоверчивая, но большая лакомка, любит рыбу.
На следующий день ребята наловили рыбы и поставили ведерко возле Большого камня неподалеку от того места, где жила выдра, и спрятались, чтобы посмотреть, что будет дальше.
Вокруг было тихо. По еловым веткам беззаботно прыгали белки, как вдруг метнулись к самым макушкам и исчезли. Из-под упавшей ольхи вылезла выдра. Она осторожно подкралась к ведерку, схватила рыбу и убежала. С того дня ребята стали подкармливать выдру, а она подходила к угощению уже не таясь.
Кажется просто невероятной та ответная любовь, которая пробуждалась у лесных зверей и птиц к детям. Без всякого страха они подходили к ним. Корчак рассказал, в каких естественных условиях возникло это чувство доверия. Вспоминались старинные легенды и библейские предания, когда хищные звери помнили и не трогали человека, делившегося с ними своей пищей, выручавшего их из западни и спасавшего от ран и заноз, полученных в борьбе за существование. Доброта вызывает ответное доверие и привязанность в любом живом существе, а злоба и жестокость рождают ненависть и страх.
Наступали холода. Предстояло попрощаться с лесом. Одно только беспокоило Корчака и детей: это судьба Огнешки. Белка привыкла к людям и не знала страха. Доверчивость ее трогала Корчака больше, чем любопытные повадки остальных белок. Дети не обижали лесных зверьков, но, приручив, должны были помнить, что они за них отвечают.
Корчак знал, что Огнешка сразу может стать добычей охотников, как только дети уедут отсюда. Лесных зверьков спасает страх. Прирученный зверь должен учиться жить заново. Вот болотные утки самые пугливые из диких птиц, а Корчак встретил однажды утенка, который, увидев его лодку, смело поплыл навстречу, радостно и шумно хлопая крыльями. Взрослые утки спрятались в камышах, и только кряква кружилась возле лодки, пытаясь отвлечь человека от своего малыша. Потому Корчак, прежде чем покинуть лес, решил отучить Огнешку от излишней доверчивости. Он ухал, как сова, повергая Огнешку в сильное изумление, а остальных белок заставлял кидаться врассыпную и прятаться. Корчак бросал в нее ольховой веткой, замахивался рукой. Дети, подражая лаю охотничьих собак, отгоняли белок от шалашей. Белки перестали прибегать к людям, и только Огнешка, прощая им все, приходила вновь.
Однажды лесник Гадула сидел на берегу реки, как вдруг в камышах зашуршало, и в воду бултыхнулся утенок. Течением его сразу же понесло к заводи у Большого камня, где жила выдра. В ту же минуту вода забурлила, что-то вынырнуло снизу, и утенок исчез бесследно, на воде только перья остались.
— Ну погоди! — рассердился лесник и, схватив ружье, пошел к Большому камню. Он положил на песке приманку для выдры и стал ждать, спрятавшись за березу.
Через минуту послышался шелест в траве, и вместо выдры на камне появилась огненно-рыжая белка.
— Ты зачем пришла? Уходи отсюда, — лесник погрозил ей рукой. Но белка и не думала трогаться с места. Она внимательно смотрела на лесника и, видимо, ждала угощения. Тогда Гадула вскинул ружье. А белка, встав на задние лапы, повела носиком.
