«Не вертись! Ты не дикарь. Веди себя достойно». Строгий голос раздался прямо в голове, так что Юржин вздрогнул, отвел глаза от резьбы и обернулся. Разумеется, дяди Линкея рядом не оказалось. У Юржина тягостно заныло в груди. Все верно. Его, недостойного, искать было не обязательно. Он сам отыщет дядю, когда закончится эта слишком длинная ночь, чего бы ему это ни стоило. А потом безропотно пойдет с ним на поклон к богу торговли Оммале, и станет прилежно учиться, чтобы сделаться достойным наследником семьи. А пока, сегодня и сейчас, никто не запретит ему разглядывать фигуры и завитки. Пусть даже ему никогда не позволят ни нарисовать такие, ни вырезать из дерева.
Юржин задрал голову. Ему казалось, что с каждым шагом рисунок на стене немного меняется. Тени сместились, удлиняясь, и звериная лапа будто бы сдвинулась с места. За ней потянулось гибкое, выглядящее бескостным, тело. Еще через шаг то, что смотрелось длинным заостренным бутоном, оказалось головой. Челюсти приоткрылись, обнажив игольчатые зубы. Восхищение мастерством резчика в сердце Юржина дернулось, перекувырнулось и обратилось ужасом. И тут же со стены посыпались твари.
Они падали так, как летит криво сложенный лист бумаги. Сначала планируя, удерживая краями воздух, а потом резко срываясь вниз. И все — без единого звука.
Юржин окаменел. Ни двинуться с места, ни заорать, ни даже моргнуть. Горло перехватило. Диким усилием он пропихнул через него вопль, но тот вышел жалким пищанием. Шедший сзади наткнулся на него, посмотрел вверх и закричал. Но было уже поздно. Одна из тварей взмахом передней когтистой лапы распорола ему щеку и лоб, гибко вывернулась, оттолкнулась задними от груди человека и скакнула в гущу жрецов. Юржин чудом успел пригнуться, тварь пролетела у него над головой.
— Уы-ы-ы! — завыл раненый, зажимая лицо ладонями. К локтям стекала кровь.
Ржавый вскинул кисть, сжатую в кулак, и резко раскрыл ладонь. Еще одну тварь снесло ударом ветра. Она перевернулась в воздухе, как сухой лист, и впечаталась в стену. По штукатурке разлилось чернильное пятно. Уже через миг оно дрогнуло, вспучилось и ощерило пасть, готовясь к новому прыжку.
Высокая женщина из ветреных сжала губы, сощурилась и взмахнула рукой так, что Юржин почти увидел зажатый в кулаке хлыст. Тварь, попавшую под удар, рассекло надвое. Половинки тут же подались друг к другу и склеились. Разреза как не бывало. Тварь легко оттолкнулась от земли и прыгнула, метя жрице под ноги, а женщина уже повернулась к новому врагу.
Юржин, не успев подумать, что делает, метнулся наперерез. Плечо врезалось в мягкое и упругое. Тварь от удара в бок отлетела в сторону. Юржин не удержался на ногах и больно приложился о землю. Перед глазами поплыло.
Юржин не успел встать. В лицо ему скалилась острозубая морда. В ноздри ударил дымный смрад. Юржин успел разглядеть ряд игольчатых зубов и длинный черный язык. «Это конец, — мелькнуло в голове, — догеройствовался».
Огненный шар отшвырнул чудовище. Оно лишь успело щелкнуть челюстями у самого носа Юржина, и тут же рухнуло в трех шагах от него. По мостовой распласталось бесформенное пятно. Вдох — и оно стало опять собираться в зверя. Медленно. Много медленней, чем другие. Его шкура тлела. Вверх тянулись струйки дыма.
— Быстро назад! — крикнули сзади.
Юржин вскочил и, пригибаясь, бросился бежать. Несколько шагов — и он оказался за спинами, в центре круга. Снаружи хлопали вспышки, долетая до Юржина отголосками жара. Со свистом метался ветер.
Пятясь, Юржин запнулся обо что-то мягкое и чуть не упал. Под его ногами лежал жрец из огненных. Неподвижные глаза уставились в небо. Горло зияло рваной раной. Рядом скорчился, зажимая ладонями лицо, раненый. Он раскачивался взад-вперед и выл. Еще один сидел спиной к Юржину, баюкая поврежденную руку. Плоть ниже локтя превратилась в месиво. Внутри что-то белело. Кость? Юржина замутило. Он сглотнул и отвернулся. Он ничем, совершенно ничем не мог им помочь.
— Шух-х-х!
Вокруг жрецов взметнулась гудящая стена огня, отсекая зубастых тварей. Юржин видел ее сполохи в промежутках между спинами.
Сразу стало душно. Плечи вокруг него поникли, спины расслабились. Юржин услышал длинный слитный вздох — человеческий или просто дуновение ветра?
— Кто это был? — чей-то усталый голос сорвался на истерический визг.
— Откуда они выползли? — недоумевал другой.
— Рука, моя рука! — женщина, стоявшая в круге, вдруг пошатнулась и завалилась назад. Юржин едва успел поддержать ее. Она вцепилась ему в плечо здоровой рукой так отчаянно, что ему стало больно.
— Да что они такое?
— Не расслабляться! — басом рявкнул предводитель огненных. — Стоять ровно! Они все еще здесь.
Плечистый бородач повернулся кругом, обводя собравшихся взглядом. Его глаза пылали. Это не было фигурой речи: Юржин никогда раньше такого не видел. Зрачок, радужка, белок — оба глаза целиком заливало желто-рыжее пламя.
— Короткий отдых, — скомандовал он уже тише, — затем снимаю стену и атака по команде. Все разом. Огонь их ранит. Мы победим.