Земля, подчинённая Высшему Совету фаэтов, против Земли, управляемой Империей. Фаэтов – всего лишь один отряд из многих. К тому же расположенный не в центре или впереди боевого порядка, а в глубоком тылу. Но на белом знамени – голубой трилистник, признанный всей планетой за символ бытия.
Нур ощутил давление противоположно направленных потоков ненависти. Злобы, подпитываемой остальным населением обеих Земель в ожидании полной победы. Никто не понимает, что происходит на самом деле. Оба войска – как один человек, настроенный, зомбированный на борьбу до края бытия. Нур попытался, но не увидел личностей с обеих сторон. Две толпы, проникнутые единым устремлением и слепой преданностью вождям.
И вот – самое интересное… То, без чего подобное не случается. Каждое войско связано с вождём энергией, излучаемой левым советником. Чёрный всадник на багровом коне… Под плащом с капюшоном, – человек без лица. Ни одна война без него не обходится. И сценарий битвы, не исключено, принадлежит ему.
Начало предполагает встречу вождей на виду у войск. Они заявят о претензиях и потребуют от другого признания о поражении. Признания не будет. И тогда – схватка один на один. Фаэт Эрланг и землянин Ефремов… Короткий обязательный протокол. Который никак не повлияет на исход.
Нур проник в настрой обоих.
Эрланг ещё слаб после многолетнего сна и самосознание его туманно. Он не понимает смысла происходящего и посматривает на советников справа и слева. Однозначность выбора его не устраивает, но он не знает, каков может быть иной расклад. В отличие от знаменосца Эрвина – тот настроен однозначно: примирение невозможно, и должен реализоваться вариант, в котором есть место фаэтам. Планета Земля, в которой фаэты лишь как легенда, его не удовлетворяет. Чёрный советник Эрланга видит в Эрвине надёжную опору. Смешанный хор готов к исполнению гимна во славу царства фаэтов и процветающих под ними землян.
В первой шеренге центральной колонны другой Земли – духовой оркестр с задающим ритм большим барабаном. А колотушку держит в крепкой спортивной руке одноклассник Валерия, белокурый атлет Борис. Имперский оркестр, умеющий настроить на единый ритм любую толпу.
Почти так же, как Эрвин, настроен Ефремов. Он рассчитывает на устройство после своей победы справедливого коммунистического общества на всей планете. На одной, родной планете. При наличии фаэтов, превосходящих обычных землян личными качествами и технологиями, таковое маловероятно. Гибель миллионов для достижения столь благородной цели – жертва необходимая. Ведь подобное случалось при всех прогрессивных переворотах в истории. Неизбежная плата за достижение мечты…
Ефремов под влиянием чёрного советника. На Нура справа посматривает насторожённо: человек в сияющей ауре – инопланетянин. У айлов, которых он представляет, своя родина. Что может дельного посоветовать чужестранец? Войны на Земле были всегда, а эта – последняя перед наступлением Золотого века. А знаменосец у Ефремова – человек с квадратной челюстью и пустыми глазами. И на стяге – багровая пентаграмма!
Вожди с советниками и знаменосцами сходятся посреди степи. Нур – рядом с каждым, и видит второго себя. Но он – один! И, в то же время, в двух местах разом. Раздвоение странное, но не болезненное.
Молчаливое стояние продолжается около минуты. Эрланг, пытаясь разобраться в себе и ситуации, напрягает силы. Золотые глаза изучают лицо Ефремова. Землянин крепок физически, но справиться с ним достаточно легко – он не знаком с психотехниками. Потому уделил столько внимания защите тела – кольчуга, доспехи, спрятанный кинжал… А двуручный меч – бессмыслица, для такого боя он не годен. Эрланг безоружен, отказывается и от короткого, символического меча. Фаэт решает не слушать левого советника и избежать битвы. Бросив острый взгляд на Ефремова, говорит:
– У нас есть возможность избежать кровопролития. Мы можем заключить мир. И обе планеты будут развиваться дальше. А в случае нужды мы объединим усилия и поможем друг другу.
Слова фаэта, подкрепленные излучением мысли, достигают цели. Глаза Ефремова проясняются. Он смотрит на Нура, затем на советника под капюшоном. И восклицает:
– В каком я великом заблуждении! Это же демон Иллюзий, Мара!
Он резким движением руки сдергивает капюшон с головы чёрного всадника. Обнажается сгусток непроницаемой серой пустоты. Лица нет. То же самое повторяет Эрланг. Давление невидимой энергии ослабевает. По рядам противостоящих войск проносится шёпот облегчения.
Оба вождя протягивают друг другу руки. Зазвучавшие было оркестр и тантрический хор бессильно замолкают. Мирный исход?
Но нет! Ни Эрланг, ни Ефремов такого не ожидали. Эрвин поднял коня на дыбы, сорвал с древка копья знамя с трилистником и направил копьё на вождя противостоящего войска. Конь знаменосца рванул вперёд. Ефремов застыл в седле, его чёрный советник встрепенулся. Нур отправил Эрлангу призыв к действию.
