Срывы в такой обстановке неизбежны. Эрвин, недостаточно контролируемый Эрлангом, решил побаловаться демонстрацией экстраспособностей. И, когда он попытался усилием воли поднять над собой и «связать» Демьяна, Нур вынужденно «отключил» зрелого, но неразумного мальчика-фаэта. И попросил Эрланга откорректировать программу «взросления».
Азхара первой выразила вслух общий на двоих вывод: Туманность влияет на психофизиологию экипажа. Народ склонился к потреблению экзотических блюд. Возбуждённые эмоции влекли к необычным переживаниям.
Демьян признался Нуру, что чувствует себя рыцарем из сказки, способным потребовать удовлетворения у любого обидчика, начиная с Эрвина. И склонялся к тому, чтобы попросить у Ананды полное рыцарское облачение.
У Азхары прекратились сновидения. Нур во снах мечтал о домике Линдгрен. Даже отозвался на приглашение Гэндальфа погулять с приключениями по миру волшебной сказки. И принял решение обратиться за помощью к Роух.
Очередным серым утром Фиргун, молча взирающий на деградацию землян и фаэтов, выдвинул оригинальное предложение. «По взаимному согласию с Анандой…».
– Я всегда внимателен к вам. Вы не скрываете ничего от седого Дедушки, и я благодарен. Так же и за то, что терпите меня рядом, на своём маленьком кораблике. Это и потому, конечно, что я сопровождаю айлов с Илы-Аджалы. И даже помогал им там немного. Они меня использовали как станцию планетарной связи.
Он улыбнулся Кее и продолжил:
– Вы в дороге, вы в пути… И устали, вижу. Предлагаю вам поиграть…
Кея радостно рассмеялась. Ефремов нахмурился. Демьян расширил глаза. Остальные не проявили внешней реакции. И Фиргун, покачав головой, продолжил:
– Ну… Вы сразу решили, что будете играть в казаков-разбойников или шахматишки. Предлагаю игру настоящую, с полным погружением. Разве вся наша жизнь в пространстве и времени – не игра, причём виртуальная в основе? Игра и забава для души и тела. Ведь все наши миры – всего лишь отражения истинной, единственной реальности. А мы к тому же имеем привычку создавать внутри своих отражений какие-то квазиреальности. Отражения отражений…
Такое странное вступление насторожило. Нур ощутил, как мурашки пробежали по спине. Роух приготовил испытание! И непростую задачку выбрал. Придётся экипажу поднапрячься. Вовремя!
– Создаём две команды, – сказал Фиргун, – в одной фаэты. То есть Эрланг. В другой – люди Земли. То есть Ефремов, если он согласен.
Конечно же, Ефремов согласен. Глаза загорелись, тоска ушла.
– Демьян Прохоров вправе присоединиться к любой команде. Дамы – в роли наблюдателей с правом вмешаться в ход Игры. Айл Нур по замыслу участвует в Игре с обеих сторон. Советник, брахман при вождях, кшатриях. Придётся нашему Капитану сыграть сразу две роли, раздвоиться. Это несложно, он сохранит единство личности.
Демьян думал недолго. И отказался от участия в Игре. Выбрал роль наблюдателя без права вмешательства. Фиргун на его решение хмыкнул и сказал:
– Разумно. Осторожность – сестра мудрости. Теперь, поскольку каждый избрал своё место, вынужден предупредить. Это военная игра. И – реальная, а не командно-штабная, не учения. С настоящим, подлинным полем боевых действий.
Он посмотрел на реакцию каждого и перешёл к конкретике:
– Исходные условия таковы. В ходе развития двух параллельных миров, двух состояний планеты Земля, – третье мы не рассматриваем, оно пока недостаточно самостоятельно, – выявилось глубинное, острое противоречие. Дальнейшее расхождение ветвей развития неизбежно ведёт к взаимному уничтожению. Сохранить можно только один мир. А выбор будет сделан при прямом столкновении враждебных армий. Враждебных, так как к данному моменту фаэты и люди-земляне объявили друг другу войну. Вам понятны исходные условия Игры?
Секунды согласного молчания, и Ананда исчез. Вместе с Туманностью.
Бескрайняя степь, поросшая низкой травой, расстелилась на все стороны горизонта. И вся занята войсками. Две армии, застывшие в готовности броситься на врага и лить кровь до победы. То есть до последнего человека.
Боевой порядок противников различается немногим. Для маневра в пространстве отсутствуют всякие условия. Только лобовое столкновение. Войска: отряды кавалерии и пехоты, оснащённые различным холодным оружием. Копья, луки, мечи короткие и двуручные, топоры, кистени… Латы и шлёмы… У каждого отряда – свой вымпел. Впереди – знамя войска, удерживаемое знаменосцем на коне. Перед ним – главнокомандующий, вождь, верховный кшатрий каждой планеты.
С одной стороны – Эрланг на золотом коне, вооружённый коротким мечом.
С другой – Ефремов на вороном коне, в посеребренной сверкающей кольчуге, с мечом двуручным, тяжелым.
Рядом с вождями по два советника. Слева – одетый в чёрное, на лошади неприятного бордового цвета. Справа – айл на белом коне, охваченный коконом радуги.
Северный ветер несёт лёгкую прохладу. Воздух пропитан пылью и потом многих тысяч людей и животных. Солнце застыло в зените и не собирается его покидать. Нур осознал себя в двух лицах и ощутил на языке солёный привкус крови. На двух языках сразу…
