Королева восседает на мягком, без украшений, кресле. Лиловое платье не скрывает соблазнительных форм. Корона прежняя, лучащаяся огнями камней. Рядом, на огромных расшитых узорами подушках, расположились менее одетые юные девы.
На Ефремова с утра всё имперское действует как пикадор на быка. Выражений он не выбирает. Или настроение ни при чём, имеет виду какую-то цель.
– Сужу по выражению глаз. По лицам. По тому, что ниже… Высокий образец бабье-маше. Вот оно как!
– Что значит бабье-маше? – также проигнорировав церемониальную часть, спросила королева.
– На Земле их называли по-разному, – охотно ответил Ефремов, – Японцы гейшами, арабы – таваиф. Женщины свободного поведения, но высокообразованные и воспитанные. Входили в высший круг при царственных особах. Ничто не ново под звёздами. Но мир не так прост…
А в сознании у него, уловил Нур, – и только потому, что сам Ефремов пожелал того, – довлеет иная мысль. Он пытается определить местонахождение управляющего центра, подобного Полю-Ноосфере Гайяны. Нетривиальные загадки ему по нраву. Вторая в сегодняшнем списке – отсутствие на Анахате чего-нибудь похожего на религию, пусть даже тайную.
Несмотря на вынужденную отмену дворцового протокола, необходимый ритуал действовал. Прозвучал марш-гимн, славящий красоту и мудрость королевы. И – удивительно – деревья рядом с шатром закачали кронами в такт музыкальному ритму.
«Они готовили встречу. И действуют по плану, которого мы не знаем». Нур заволновался, когда королева, снова минуя церемониал, задала лично ему невероятный вопрос:
– Капитану Нуру известно, что Великая Книга непостоянна? И написанное в ней вчера может быть завтра переиначено?
– Такие вещи вне моей компетенции, – сдерживая чувства, ответил Нур, – Я всего лишь Капитан экипажа без звездолёта. И моя задача – реагировать на реальность, которая рядом.
Эрланг зафиксировал скачок напряжения и нежелание Нура вести беседу на предложенную тему. И выбрал проблему, за которую королева не могла не зацепиться.
– Ваша звезда, Дафран, отсутствует на наших картах. Словно и нет её вовсе. Как вам удаётся держаться в стороне от телескопов и любопытства проходящих мимо звездолётов?
Синхия потеряла внутреннее самообладание. Не совсем кукла? Можно расслабиться и расширить зону зондирования. Но отвечала она Эрлангу сразу, без какой-либо паузы. Явно подготовленное, и заранее отрепетированное знание. И Нур отметил нештатную реакцию одной из «гейш». В некоторых мелких деталях фигуры и лица она отличается от других рядом с собой. И ростом пониже, и глаза живые – взгляд глубокий, осмысленный. Но главное не в этом. А в том, как она прикоснулась взглядом к Ефремову. Именно прикоснулась – просияла на мгновение и тут же погасила внутреннюю молнию. Ясно – этот её контакт с Ефремовым не первый. Что это значит? Она и есть тот посредник? Но – после…
Королева овладела собой и говорит без волнения. Отвечает Эрлангу, а смотрит на Нура.
– Наша Галактика входит в Местную Группу… ваши телескопы выявили не все звёздные острова а в них многие миллиарды звёзд не заметить одну звёздочку – это так нормально… вы ведь только приблизительно знаете количество звёзд во Млечном Пути а в Местной Группе галактик цивилизаций много… человеческих… разные люди у разный звёзд наши – как сёстры, похожи и солнце и Иш-Арун даже Коханда Красный Лотос но к сожалению многие населённые миры для всех нас недостижимы принципиально… и дело не в технике звездоплавания дело в нас самих но об этом ещё успеем…
Нур отметил, что речь королевы с трудом воспринимается Кеей, и сделал ретрансляцию, внеся коррективы:
«Местная Группа галактик – большой дом, очень большой. А в каждом доме – хозяин, без него нет порядка. Жизнь цветёт и за пределами этого дома. Разная жизнь. Добрая или злая, как нам знать? Они ведь тоже не абсолютны, и местами меняются. Бывает и такое. Нередко. Не Млечный Путь, а Туманность Андромеды сдерживает мощную внешнюю угрозу. Прямое столкновение, оно не исключено. И нам интересно, на чьей вы стороне. Планеты наших четырёх звёзд особенные. О них известно так далеко! В чём их интерес? Вы знаете? Подумайте, Капитан без звездолёта. И – поговорим. Когда будете готовы».
Она сделала лёгкое движение рукой, зашевелились «гейши». Но Ефремов, ведомый неизвестным и ему инстинктом, задержал смену декораций.
– Похоже, планируется строительство Вавилона в межгалактическом царстве. Вселенский центр культуры и порядка намечается. А что? Может, на Анахате школы для детей всех сословий появятся.
Недипломатичный выпад Ефремова остался без реакции. Зазвучала музыка, обозначая завершение встречи. Нур, не прощаясь, повернулся кругом и сказал:
– Уходим.
Беседа планировалась наедине. Но Ефремов сказал:
– Капитан! Здесь нет тайны для нас. Но я хочу быть уверенным, что Дворец нас не слышит.
Нур заверил, что учёл это. И Ефремов, пытаясь разгладить складку на лбу ладонью, сказал:
