– Напитав своими жизненными соками ваш любимый цветочек? – закончил я. – Интересная история. Значит, ты готова стать убийцей ради того, чтобы вернуть честь Святыне?
– Конечно, – произнесла Сай’я, но, как и прежде, недостаточно убедительно, – ведь в этом цель всей моей жизни – служить своему учителю.
Аборигенка резко оглянулась через плечо, словно что-то учуяла. Юное и довольно миленькое личико неожиданно исказила злобная гримаса и Сай’я, не проронив больше ни слова, бесшумно ускакала прочь.
«Странно», – подумал я, но искать смысл в поступках аборигенки желания не было. Пожав плечами, я вошел внутрь хижины, все еще вертя в руках цветок минна, достаточно осторожно, чтобы не пораниться шипами. Разглядывая тоненькие, блестящие и будто покрытые лаком иголки, я перебирал нежные лепестки между пальцами. Я достал припрятанную за пазухой склянку с семенами, мельком удивившись тому, что махди не обыскали нас на границе. Идеи в голове вертелись и путались, едва не завязываясь узлом, но я почти успел поймать за хвост одну из, как казалось, наиболее интересных…
– Ты знаешь, где граф?
Вид бодрствующей и вполне здоровой Эйтн в сопровождении несколько потрепанного Измы заставил меня облегченно перевести дух.
– Как ты меня нашла? – вопросом на вопрос ответил я.
Леди Аверре кивнула в сторону мекта:
– Изма видел, как ты поднимался с нижних уровней. И был не один. Что за аборигенка за тобой следила?
– Так, ученица местного святоши, – отмахнулся я, не собираясь делиться подробностями предыдущего разговора.
– Изма говорит, что в последний раз видел Занди, когда нас окружили. С тех пор он не может его найти, – продолжила Эйтн, подозрительно наблюдая за моими манипуляциями с цветком Сай’и.
– А он его и не найдет. – Тут мне пришлось отложить подарок на столик и вкратце пересказать им события, свидетелем которых стал на нижних уровнях древесного городка.
– Нам надо ему помочь, – уверенно заявил Изма, стоило мне только замолчать.
Никто и не сомневался, что этот сразу подвяжется на миссию спасения, но я ждал реакции Эйтн, поскольку сам ни за что бы не вызвался первым.
– Я согласна, – сказала леди Аверре. – Нельзя просто так сидеть, сложа руки. Надо что-то делать. И ты, кстати, тоже не будешь тут стоять, после того как он так подставил себя ради нас.
– Слушаюсь и повинуюсь, госпожа, – я раскланялся в шутовской манере. – Только что мы можем сделать? Никто не заставлял его брать эту
От моих слов Изма целиком покрылся пятнами, кулаки сжались, а зубы клацнули. По всему было видно, что только сила воли и, возможно, капелька страха удерживали его от того, чтобы кинуться на меня и побить. Но лицо Эйтн мне не понравилось больше – слишком презрительное выражение оно приняло.
– Ты даже хуже, чем о тебе можно подумать, – процедила она.
На этот раз я не стал ни ерничать, ни отшучиваться, а лишь с совершенно серьезным видом произнес:
– Я знаю. – И отвернулся, снова подойдя к столику с лежащим на нем минновым соцветием. – Прилетать сюда было ошибкой, ведь мы так ничего и не узнали, кроме того, что мастер Аверре живет и здравствует себе на радость. Он знает, где Игла, но молчит об этом.
– Знает? – удивилась Эйтн.
– Ага, – кивнул я. – Но ты не думай, будто это чем-то поможет. Здесь нам делать больше нечего.
– Предлагаешь вернуться в Мероэ? – спросила Эйтн, приблизившись.
Я обернулся.
– Так мы сможем дать городским властям знать, что их правитель в плену у аборигенов. Во всяком случае, у них больше шансов спасти Занди, чем у нас.
Но Эйтн только усмехнулась:
– Нас отсюда не выпустят. Мой передатчик каким-то образом глушится, так что я даже не смогу связаться с Ридж. Даже если нам удастся сбежать, вовремя мы ни за что не успеем.
– Тогда я не вижу, чем еще мы можем помочь графу.
Пока все молчали, я еще раз попытался протянуть кое-какие нити моих неожиданных догадок к уже имевшимся в распоряжении фактам…
– Я вижу, – неожиданно встрял Изма, выступив на середину комнаты.
– Что, правда? – вновь отвлекаясь, хмыкнул я. – Удиви меня.
– Мастер Аверре рассказал вам далеко не все, что ему известно, – начал мект, слегка запинаясь. – Вы не подумали, что без Иглы он бы не стал сидеть здесь столько времени. Возможно, его здесь держит нечто, о чем даже аборигены сами не догадываются?
Мы с Эйтн невольно переглянулись.
– Продолжай, Изма.
– Вы знаете, что ваша мать была здесь десять лет назад? – спросил он, глядя на меня.
– Откуда ты?.. – начал было я, но тут же опомнился и заявил: – Ты ведь следил за нею, верно?
Изма понурил голову:
– Таково было желание хозяина. Он хотел знать, как продвигаются исследования.
– В письмах говорится об этом только в общих чертах, но что конкретно моя мать изучала, я не знаю. Она хотела знать, что нужно Батулу, и потому отправилась сюда, но что было потом – мне неизвестно. А вот ты, Изма, – дело другое. – Тут я обошел Эйтн и приблизился к порозовевшему мекту почти вплотную: – В прошлый раз Аверре очень близко подобрался к разгадке Иглы, но что-то, а вернее, кто-то ему помешал. Ну, рассказывай!
