Клочков разразился корабельными ругательствами, замахал подзорной трубой. Он доказывал, что Сухарев жульничает — контакт между ним и Масленниковым если и был, то не настолько плотный, чтобы привести к падению. Но арбитр из Новосибирска оказался непреклонным и отправил нарушителя отдыхать две минуты на штрафной скамейке. А хозяева всеми силами навалились на ворота «Авроры». Полторы минуты Дончук справлялся, но после убойного щелчка Сухарева капитулировал.
Свердловчане повели в счете. Этот гол не обескуражил «Аврору», наоборот, разозлил. Шкут с дальних дистанций бомбардировал голкипера хозяев. До поры их оборона держалась, но в середине периода Касаткин прорвался на пятачок и получил от защитника локтем в диафрагму. Дыхание перехватило, упал. Здесь все было по-честному, без симуляции.
Теперь уже свердловчане оказались в меньшинстве, за что немедленно последовала расплата: Шкут с подачи Чуркина сравнял счет.
Гол охладил хозяев, они стали жаться к своим воротам. Атаковал лишь Сухарев, старался завести партнеров, но получалось неважно. А на семнадцатой минуте Анисимов снял у него шайбу с крюка прямо перед красной линией, отпасовал Шкуту, тот Касаткину. Алексей ввинтился между двумя защитниками и смачно пробил в левый нижний. Голкипер не выручил.
Игралось на диво легко. От болезненной слабости, которая еще три дня назад сковывала тело, не осталось и следа, Касаткин мотыльком кружил по льду, свердловчане не поспевали за ним, и он обводил их, как малолеток, порою действуя чересчур картинно, на аудиторию. Ничего, спорт — это ведь не только цифры в итоговом протоколе, но и зрелище. Ленинград еще покажет, почем фунт изюма!
С Анисимовым они после выхода на арену не обменялись ни единым словом, но это не мешало взаимодействию. Кипение хоккейной битвы поглотило их, заставило забыть о вчерашнем. Признание в убийстве, казавшееся Алексею чудовищным, сейчас отошло на второй план, померкло на фоне баталии. И то, что Анисим был всегда за спиной, не пугало, а, напротив, придавало уверенности. Касаткин кожей чуял: этот не подставит, он неотъемлемая часть команды и на него можно положиться, как на любого другого, кто бился за честь «Авроры».
Концовку первого периода обе команды проводили нервно, часто фолили. А за считаные секунды до сирены Чуркин умудрился подраться со свердловским нападающим. Они принялись охаживать друг друга кулаками, к ним присоединились Масленников и кто-то из хозяев льда, судьи еле разняли. Комментатор объявил обоюдное удаление, и на перерыв ушли в неполных составах — три на три.
Николай Петрович, несмотря на положительный счет, от панегириков воздержался, дал указание плотнее «держать корму» и не поддаваться на провокации.
— Драки нам ни к чему, не на абордаж идем, — подытожил он, провожая команду на вторую двадцатиминутку.
Половину периода и те и другие отыграли с оглядкой. Никто не хотел рисковать: хозяевам не улыбалось получить третий гол, а гости так давно не ощущали себя выигрывающей командой, что стремились любыми путями сохранить свое хрупкое преимущество. Зал свистел, подгонял земляков, призывал их завязать борьбу, но случилось обратное: когда матч перевалил за экватор, Чуркин из своей зоны зарядил по шайбе с такой богатырской удалью, что она пулей пролетела полсотни метров, срикошетила о шлем вратаря и отскочила в сетку.
Чуркин и сам обалдел от своей неожиданной удачи. Гол получился на славу — столь же красивый, сколь и невероятный. Подобное в хоккее случается раз на десяток игр.
«Авроровцев» охватила эйфория. Вышедшая на лед пятерка Киселева всем составом устремилась добивать деморализованного соперника. А он поймал зарвавшихся гостей на контратаке и минуту спустя отквитал одну шайбу.
Однако ленинградцев было уже не остановить. Они нашли свою игру: на тридцать седьмой минуте Акарцев восстановил разницу в две шайбы, а на тридцать девятой лучший бомбардир «Авроры» Шкут забросил свердловчанам еще одну. Когда сирена возвестила о втором перерыве, на табло горели отрадные для гостей 2:5. Трибуны уже не кричали «Свердловск — чемпион!», в зале стало значительно тише, а любимцы публики уходили с площадки, ссутулившись и повесив головы.
Зато в раздевалке «Авроры» поводов для уныния не было. В кои-то веки сидели не пристыженные, не роняли повинные головы ниже плеч, а смотрели на своего наставника смело и с достоинством: дескать, не за что нас ругать, Петрович, ведем на выезде в три шайбы — когда такое в последний раз случалось?
Петрович и в этой ситуации нашел, за что поругать. Досталось по традиции Касаткину — и за то, что частенько шайбу передерживает, и с партнерами не делится, и слишком много красуется на льду, как будто он тут самый крутой. Алексей слушал, краснел, но не перечил. Во-первых, в своих укорах Клочков был недалек от истины, а во-вторых, матч уже, считай, сделан. Судя по течению игры, хребет хозяевам переломили, не сумеют они на заключительном отрезке собраться и отвоевать такой внушительный гандикап.
