– Тогда было бы всё по-другому. – Гелерд старался не думать, что врёт – встреться Гар ему раньше, он наверняка был бы принесён в жертву. – Но я всё равно люблю тебя.
Произнеся эти слова, маг почувствовал себя странно – внутри что-то стало увеличиваться, видоизменяя тело. Он ещё до конца не осознал, что происходит, но уже догадывался, что это не сулит Гару ничего хорошего.
– Беги! – заорал он мальчику, разворачивая его лицом к выходу и подталкивая в спину. – Беги и не оглядывайся!
Зарёванный Гар всё же обернулся.
– Умоляю, беги!
Объяснять что-либо времени не было; Гелерд пытался бороться с рвавшимся наружу драконом. И если бы он в своё время не владел тотемом, то это вряд ли у него получилось. Но и долго так продолжаться не могло – дракон был сильнее и Гар представлял для него угрозу.
Хвала Азаару, что мальчику хватило ума это понять; его не прогоняют, а наоборот, пытаются уберечь. Размазывая ладошками по лицу влагу, он кинулся к выходу и лишь на пороге бросил прощальный взгляд на брата, вокруг фигуры которого уже образовывался контур будущего монстра. Гар успел нырнуть в проём за мгновение до того, как струя пламени ударила в закрытую им дверь.
Совсем седой старик, без всякого сопровождения, пройдя в одиночестве всё расстояние от Башни Совета до дворца Императора, вошёл в великолепный парк. Никто не посмел его задерживать ни в воротах, ни при входе в сам дворец.
Двери перед ним распахнулись и на пороге его встретил полутысяцкий Дейз. Теперь, после гибели гвардии в сражении посреди пустыни, он стал единственным командиром оставшихся шести сотен самых преданных Императору. Но на поверку выходило, что они были преданны только Гелерду, а дворец превратился в тюрьму, в которой они были охранниками.
– Где Гелион? – без каких-либо объяснений спросил маг.
– Император ждёт тебя в главном зале, хозяин. – ответил бывший десятник, за полгода сделавший головокружительную карьеру. – Тебя сопроводить?
Старик отрицательно мотнул головой и направился по коридору. Он самолично распахивал двери, зачем-то перегораживавшие дорогу. Наконец он толкнул створы, ведущие в сам зал.
Даже сидя на троне, Гелион не производил впечатления властелина. Просто мальчик, забравшийся на громадный стул. Не больше. И этот мальчик затрясся от страха при виде вошедшего.
Справа от трона, противно улыбаясь, стоял Лянис. Лысый евнух низко поклонился, всем своим видом давая понять, что он знает, кто тут настоящий хозяин.
Слева, держа Гелиона за руку, пристроилась Майса, тоже напуганная, но мужественно решившая оставаться с воспитанником до самого конца.
– Мой Император. – Гелерд поклонился.
– Мы рады тебя видеть. – соблюдая этикет, дрожащим голосом произнёс Гелион.
Гелерд молча стоял размышляя. Гелион, по-видимому, по своему истолковал его молчание. Он встал с трона, прижался к Майсе, заливающуюся слезами. Поцеловав няню, словно навсегда прощался с ней, принял от главного евнуха какой-то продолговатый предмет и подошёл к магу.
– Дядя Геля, я знаю, тебе нужна моя Сила. – и он протянул кинжал в ножнах. – Но прошу, не убивай Майсу.
Гелерд посмотрел на Ляниса. Тот продолжал подобострастно улыбаться. До него дошло – ушлый евнух по-своему расценил произошедшее в Массале и соответствующим образом подготовил Императора, внушив ему мысль, что он должен стать добровольной жертвой Великому Магистру.
– А если я не соглашусь оставить её в живых? – грустно усмехнулся маг. – Что тогда?
– Тогда ты не получишь ничего. – Гелион обнажил клинок и приставил остриё к своему животу.
– Тише, тише. – поспешил успокоить его маг. – Я не это имел в виду.
Гелион с подозрением посмотрел на него, но кинжал отвёл. Он подождал немного, и решившись, протянул клинок Гелерду.
– Дядя Геля, я готов. Если тебе нужно…
Маг присел на корточки перед мальчиком.
– И ты действительно был готов умереть за свою няню? – положив ему руку на плечо, спросил Гелерд.
– Я люблю её. – расплакавшись ответил Гелион.
– А если бы ты мог после этого стать величайшим из магов?
– Зачем быть великим, когда нет того, кого ты любишь? – ответил мальчик.
Горькая усмешка легла на лицо Великого Магистра. Он поднялся.
– Живи. – маг забрал у него кинжал. – И пусть Азаар дарует тебе долгую жизнь.
– Тогда зачем ты приходил? – крикнул Гелион, когда Гелерд почти вышел из зала.
– Попрощаться. И отдать кое-что на сохранение. – маг усмехнулся самому себе, вспомнив, зачем на самом деле приходил. Он вытащил из-за пазухи предмет, в форме диска с выступом и вернулся обратно к трону. Протянул Майсе. – Это мне больше не нужно. Возможно, лучше б и не находилось. – сожалеющим тоном сказал Великий Магистр. – Пусть побудет у тебя. Теперь, пожалуй, всё. Прощай. – и быстрым шагом направился прочь.
На выходе из дворца, Гелерда встретил Дейз, готовый выполнить любой приказ властелина. Это оказалось очень кстати, поскольку у мага появилось поручение, которое он мог доверить только ему.
– Сделай так, чтобы я больше не слышал имени Лянис. Ты меня понял?
Рот полутысяцкого растянулся в улыбке. Что-что, а этот приказ он был готов исполнить с удовольствием.
