– Мы отступаем. – Саффи в сердцах пнула сапогом тлеющее полено, загоняя его вглубь костра. – Дьяволы. – зло выругалась она. – Оставляем земли, которые больше ста лет были нашими. Столько народу, столько добра. Дай сюда.
Она отобрала у него флягу, и запрокинув голову, как заправский пьяница, прямо в глотку вылила всё оставшееся содержимое. На всякий случай, опрокинув горловиной вниз, проверила – не осталось ли чего. Девушка успела изрядно набраться и явно была расстроена после разговора с отцом.
– Саффи. – попробовал было успокоить её Гелерд. – Возможно, не всё потеряно.
– Не всё потеряно? – соловеющие глаза почти с ненавистью посмотрели на него. – Да что ты понимаешь. – её язык начинал заплетаться. – Мы драпаем. Мы! – она каблуком взрыла землю. – Не всё потеряно. Это для тебя не всё потеряно. Вообще, за что ты сражаешься, маг? Твои люди понятно, за деньги, а ты? Зачем тебе всё это надо? Неужто из-за меня?
– Саффи, я давно хотел сказать…
– Оставь. – устало отмахнулась девушка. – Пустое. Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на меня. Ладно бы ты хотел залезть мне промеж ног – я бы ещё стерпела, но ты ведь хочешь большего, ведь так?
Гелерд молчал, сумрачно глядя на девушку, которая обо всём догадывалась. Его надежды, его чаяния таяли с каждым её словом. Он хотел броситься к ней, прижать к себе и говорить о своих чувствах, убеждая и уговаривая. Но это было бесполезно и он об этом знал.
– Прости, – девушка словно прочитала его мысли, – но мой ответ – нет. – жёстко пресекла она все дальнейшие объяснения.
Внутри мага всё сжалось. Сдавленная тисками отчаяния сущность отказывалась верить, но холод последней фразы окончательно убил надежду.
– У тебя кто-то есть? – Гелерд презирал себя за эти слова, но не произнести их он не мог – они сами сорвались с языка.
– Что? – Саффи громко рассмеялась. – О да, есть. Вот он. – она положила ладонь на оголовье меча. – Самый что ни на есть мой любовник. До мозолей меня затрахал. – девушка показала ладонь с огрубевшими подушечками в основании пальцев. – И другого не надо. Я, наверно, никого не люблю, да, пожалуй, и не умею. Разве что брата. Мне никто не нужен. – она снова потрясла пустую флягу. – Пойду, наберу ещё. Тебе прихватить? Хотя, что я спрашиваю. Тебе нужно напиться. Впрочем, как и мне.
Она встала, и пошатываясь, направилась в сторону королевского шатра за новой порцией спиртного. Гелерд проводил её взглядом.
– Да. – подумал про себя маг. – Пожалуй, она права. Мне стоит напиться.
***
Триста пятьдесят шагов разделяло противников. В центре, прямо напротив кробергов, блистая стальными кирасами, выдвигались и смыкали ряды всадники в круглых шлемах, украшенных длинными перьями – гвардия Императора.
Слева от них, удлиняя линию фронта, выдвигалась пехота под командованием недобитых в Икштаре хилиархов. Эти выглядели менее впечатляюще, но их было гораздо больше. Увязая сапогами в песке, воины лениво строились, изредка поглядывая на своих командиров в надежде, что те передумают бросать их в бой и, как всегда, займутся переговорами.
На левом фланге появились странно одетые, а то и совсем голые воины, вооружённые самым невероятным образом. Потрясая оружием, распаляя себя перед схваткой, они больше походили на толпу дикарей, чем на дисциплинированное воинство.
– Это те самые? – Цера обернулась к Ризу.
– Я их видел только раз, но, похоже, они. – подтвердил юноша.
– Что ж, значит, пора. – варварка знаком подозвала к себе трёх всадниц, ждавших поодаль.
Ещё в Икштаре она выбрала их из числа двадцати претенденток на опасное и необычное задание. Все три, даже по меркам северян были красивы. Как и у Церы и Саффи, из шрамов на лице у них были лишь вдетые в уши нити серебра, делавшие их неуязвимыми для магии.
– Только без лишней бравады. – указала воительница в сторону врага. – Сделаете своё дело и мигом назад. Ясно?
Девушки кивнули.
– Хранят вас Льды. – напутствовала их Цера. – Хранитель, благослови их.
Риз поравнялся с ними и поочерёдно поцеловал каждую из них в лоб и щёки. Девушки почтительно поклонились, прижимая рёбра ладоней ко лбу.
– Да хранят вас Льды. – вслед за женщиной произнёс маг.
– Расступись! – зычно гаркнула Цера, и стена щитов разошлась, пропуская всадниц.
Первая линия конных подалась вперёд, готовясь по сигналу опустить копья и ринуться на врага. Три варварки погнали лошадей им навстречу, смещаясь влево. Проехав почти половину, они остановились. В это время прозвучал горн, возвещая о начале атаки. Имперская кавалерия стронулась с места, и тут все три девицы одновременно сбросили с себя куртки, оставшись по пояс нагими. Они привстали в стременах, чтобы противник мог получше разглядеть обнажённые тела.
Дружный, похотливый рёв обезумевших гападан, пронёсся над песками. Не ожидавшие этого гвардейцы притормозили коней, не понимая, что происходит. Всадницы наоборот, поспешили навстречу, отчего стали ещё более соблазнительны в глазах дикарей. Те, не видя ничего, кроме желанных прелестей, рванули вперёд, в надежде завладеть лакомой добычей.
