Рассказывать правду Линали, естественно, не собиралась.
— Ничего. Просто голова закружилась, вот и всё. — Убедительно, без запинок. — Сейчас я в полном порядке, так что, будь добр, объясни мне, наконец, почему ты не держишь своё слово? Разве я мало для этого сделала?!
На секунду Тики замешкался и, ухмыльнувшись, ответил:
— Если ты имеешь в виду своего рыжего оборванца, то Эмилии я ничего о нём не рассказывал.
— Не пытайся меня обмануть.
— Это чистая правда, сестрёнка. Думаю, она просто-напросто подслушала тогда наш разговор в коридоре. Но не волнуйся, дальше Эмилии эта информация не уйдёт. По крайней мере, пока…
Брат многозначительно улыбнулся и подмигнул сестре, на что та пронзила его злобным взглядом.
— Ну, допустим, я сделаю вид, что верю тебе. — Девушка скрестила руки на груди. — Но откуда ей стало известно ещё и о моём происхождении?
— Ну, допустим, здесь я всё-таки проболтался, — виновато пожав плечами, признался собеседник.
Линали глубоко вздохнула.
— Ненавижу тебя, Тики.
Тот даже бровью не повёл. В итоге девушка быстрым шагом направилась к выходу, но у двери остановилась.
— Кажется, я знаю, в чём заключается ваш план.
— Да неужели?
— Отец просил тебя по возможности выведать у Эмилии секреты, связанные с её отцом, но, похоже, тут ты потерпел явную неудачу. Дочь Болдуина, конечно, в какой-то степени глупа и эгоистична, особенно, если дело касается тебя, но тайны своего отца она, по всей видимости, хранить умеет.
— Обожаю твою проницательность, сестрёнка, — широко улыбнувшись, согласился мужчина и, снова нарушив личное пространство девушки, тыльной стороной ладони погладил её по щеке.
— Это ещё не всё, — отпрянув, сказала она. — Ты говорил, что Болдуин на данный момент остаётся чистым, а значит, запятнать его репутацию не представляется возможным. Собственно, поэтому отец решил пойти другим путём и попросту женить тебя на Эмилии…
— Чтобы в итоге заполучить всё состояние Болдуинов, — перебив сестру, закончил мысль Тики. — Ведь люди не бессмертны и никто не знает, что может случиться с моим тестем уже завтра.
С губ Линали сорвалась презрительная усмешка.
— Поверить не могу, что у меня до сих пор язык поворачивается называть вас своей семьёй.
С этими словами она покинула комнату, громко хлопнув дверью.
Мужчина вернулся в своё уютное кресло и зажёг новую сигарету, после чего облизал нижнюю губу, на которой всего пару секунд назад ещё красовалась кровоточащая ранка.
Китайские колокольчики всё также постукивали, наигрывая причудливую и незатейливую мелодию.
— К твоему сожалению, сестрёнка, семью не выбирают, поэтому можешь считать, что тебе не повезло.
***
— Эй, парень, тебя подвезти?
Идущий вдоль просёлочной дороги юноша остановился и взглянул на небольшую деревянную повозку, в которой сидел крупный мужчина. Его голова была скрыта под капюшоном, поэтому лицо разглядеть не удалось.
— Мне нужно попасть в поместье Болдуинов.
— Знаем мы таких. Что же ты, малец, забыл в том месте? — удивлённо спросил незнакомец. — Ты не похож на выходца из знатной семьи.
— Вы правы. Мне необходимо встретиться кое с кем, — натянув на себя доброжелательную улыбочку, признался он. — Так что, нам по пути?
— Придётся сделать небольшой круг. Ну, что ж, садись, парень, не оставлять же тебя одного на дороге в столь позднее время, — немного отодвинувшись, обеспокоенно сказал мужчина. — Сейчас полно грабителей, мало ли нарвёшься ещё на кого-нибудь ненароком.
— Боюсь, в таком случае это будет не самый удачный день для грабителей, — усаживаясь в повозку, пробубнил юноша себе под нос.
— Ты что-то сказал?
— Нет-нет, это так, мысли вслух.
Какое-то время они ехали молча. Тишину нарушал только скрип колёс да топот лошадиных копыт. Солнце почти скрылось за горизонтом, так что на небе уже невооружённым глазом виднелись россыпи ярких звёзд. Юноша мало что знал об астрономии, точнее его познания в этой области являлись крайне скудными, но почему-то он поймал себя на мысли, что будь у него возможность, иная судьба и жизнь, то с головой бы погрузился в изучение этой фундаментальной науки.
Глупые фантазии… — усмехнувшись, подумал он. — Я привык довольствоваться тем, что имею. Пока у меня есть те, кто привносит в мою жизнь смысл — я счастлив…
Воссоздав в памяти прекрасный образ своей возлюбленной, парень прикрыл глаза и только хотел было погрузиться в свои пока ещё несбыточные мечты, как незнакомец, решив поинтересоваться, нарушил его планы.
— Как тебя хоть звать, малец?
— Эм… Аллен. А Вас как?
Здоровяк вдруг зашёлся сильным кашлем, причём юноша начал всерьёз задумываться о том, чтобы взять у него поводья, потому как тот едва удерживал их.
— Не обращай внимания, Аллен, — охрипшим голосом с трудом выговорил незнакомец и, вытащив из-за пазухи какую-то флягу, сделал несколько больших глотков.
— Вы как, в порядке? — осторожно спросил Уолкер, чувствуя, как в нос ударил запах крепкого алкоголя.
— Д-да, в полном.
Вот только юноше так не казалось. Слишком уж неестественным был этот кашель, да и сам он выглядел не очень-то бодрым. Хотя при лунном освещении торопиться с выводами, наверное, не стоило.
