– А что насчет стражников, которые помогут мне разобраться с конструкциями в северо-восточных областях?
Илох покачал головой, и у меня упало сердце.
– Для меня на первом месте забота о моих людях. Сегодня утром мне доложили, что конструкции напали на деревню к востоку от города. Если отошлю стражников в такой момент, люди решат, что я бросил их без защиты. Нынче трудные времена: нападение конструкций, Голова Оленя затонула и болотный кашель на подъеме, а орехи каро дороги. Я могу послать с вами своих стражников, но не так много, как вам бы хотелось.
Конструкции-убийцы и нападение на деревню в одно и то же время? Наверняка это как-то связано.
– А если эти нападения организованы группировками на северо-востоке? Ты предпочтешь бить монстра по ногам, вместо того чтобы снести ему голову?
Илох развел руками:
– Суть в том, что я отвечаю за этот остров, а вы отвечаете за Империю. Конструкции – зона ответственности Империи. Простите, мне очень жаль.
У меня было такое чувство, будто пол уходит из-под ног.
Илох не может так поступить. Я могу приказать ему отдать мне всех стражников острова. Могу забрать назад все осколки или осколки членов его семьи, могу использовать их, пока он не согласится подчиниться моему приказу. Не ради себя. Ради людей, таких как Нумин и его семья, которым нужен император, который о них позаботится.
Мое восприятие окружающего обострилось, я чувствовала чай, который настаивали в соседней комнате, влагу, скопившуюся на крыше, капельки пота на лбу у Илоха.
Да, у меня нет конструкций, но у меня есть другая сила.
Трана ткнулась носом в мою ладонь. Я вспомнила перепачканного в крови бумажного журавля, которого сложила дочь Нумина. Вспомнила, как отец обращался с людьми, которые, как ему казалось, сопротивлялись ему или мешали.
Я сделала глубокий вдох.
Нет, я не такая, как он.
Но, внимательно посмотрев на Илоха, я поняла, что он не закрылся от меня. Он ждал.
Он хотел услышать мое встречное предложение.
Я быстро прокрутила в голове все, что он мне сказал. Вот оно.
– Тебе нужны орехи каро.
На Императорском острове большие запасы орехового масла. Поставки с Нефилану задерживаются – пока не знаю почему, – но со временем мы их получим.
– Позволь, я решу еще одну твою проблему. Я распоряжусь, чтобы моя управитель отправила на Рию груз орехового масла. Он придет быстро.
Мысленно я сделала кое-какие расчеты. Учитывая количество людей, которые обычно заболевают болотным кашлем, на Императорском, в случае если что-то пойдет не так, останется достаточно орехового масла.
– Это успокоит людей, – признал Илох, – и снимет нагрузку с казны. Я смогу нанять и подготовить больше стражников. А пока мои стражники в вашем распоряжении.
Это была невыгодная сделка, но мне нужны были союзники, а не враги.
К концу визита, когда бумаги о развитии шахты были подписаны, я позволила себе немного погордиться собой. Отослала Икануй копии бумаг, чтобы она могла заняться отправкой помощи на Рию.
Йовис во время переговоров постоянно стоял у меня за спиной и постукивал по полу своей дубинкой.
Когда мы стояли на палубе и наблюдали за тем, как рабочие пристани отдают швартовы, я не выдержала и набросилась на него:
– Ну, выкладывай. Тебе не понравилось то, что я сказала тебе вчера вечером? Сейчас я понимаю, почему ты убил его, но тогда он хорошенько ударил меня по голове, а я хотела его допросить.
– Мне не следовало так тебе отвечать, – сказал Йовис, хмуро глядя на воду. – Ты император, я не должен об этом забывать.
К чему это он?
– Но как еще напомнить тебе об этом? – Йовис мрачно посмотрел мне в глаза. – Ваше высочество, Голова Оленя утонула. Почему? Я не могу это забыть.
– То есть ты веришь, что причиной его потопления могут быть шахты умных камней.
– Я не знаю, во что верить. Но следует ли нам разрабатывать новые шахты, если мы не знаем, почему утонула Голова Оленя? Какой остров следующий? Кто из нас утонет? Унта? Унту не сравнить с Головой Оленя, но там тоже глубокие шахты.
Я невольно вспомнила приказ отца: никогда не открывать шахту на Императорском. Он знал что-то, чего не знала я?
– Это наш единственный след, – сказал Йовис. – А ты только что согласилась помочь с разработкой шахты на острове Пулан. А если ее остров окажется следующим?
Мне захотелось вырвать у него дубинку, лишь бы он перестал постукивать ею по палубе.
– Думаешь, легко быть императором? Считаешь, я не думаю о таком? Моя власть висит на волоске, я должна заручиться поддержкой губернаторов. Разве в моем нынешнем положении я смогу разобраться с такими серьезными проблемами? Как я могу думать о чем-то другом? Как я могу думать о тонущих островах и об Аланге, если у меня недостаточно сил, чтобы приступить к решению этих проблем?
Йовис не отвел взгляда, он смотрел на меня как равный.
– Значит, ты ради укрепления своего положения готова пожертвовать жителями острова Пулан?
Почему он постоянно пытается выставить меня в дурном свете?
