– Думаешь, дело в укреплении моего положения? Артефакты Аланги оживают. Конструкции сеют хаос. Мы должны объединить Империю. Я намеренно жертвую островом Пулан? Нет. Ты не знаешь, утонет ее остров или нет, и если да, то когда. Мы даже не знаем, могут ли шахты иметь какое-то отношение к гибели островов.
– Я был на Голове Оленя, когда она затонула, – сказал Йовис. – Мне до сих пор иногда это снится. Рушатся дома. Люди не могут выбраться наружу, а остров тащит их за собой в глубину моря. – Он запнулся и тяжело сглотнул. – Это страшно. И такие жертвы ничем нельзя оправдать. Ничем.
Если бы на его месте был Баян, это было бы поединком – кто первый отведет взгляд. Но я видела страх в глазах Йовиса, видела, как плотно он сжал губы. Для него это не было поединком.
– Ваше высочество!
На пристань выбежала раскрасневшаяся служанка. Она остановилась на самом краю и поклонилась нам обоим.
Я обрадовалась возможности прервать наш разговор и, склонившись через поручни, спросила:
– Илох забыл о чем-то мне сказать?
– Только что пришли новости с юга, и губернатор подумал, что вам следует об этом узнать, прежде чем вы выйдете в море. Это Унта.
У меня онемели губы, а по рукам и ногам словно тысячи пауков побежали.
– Случилось бедствие, – эхом повторила я слова Илит, произнесенные ею, когда она докладывала отцу о Голове Оленя.
Я и без служанки поняла, что произошло, и все равно нуждалась в том, чтобы кто-то вместо меня сказал это вслух.
Служанка заморгала и вытерла пот со лба.
– Да, Унта затонула. Ее больше нет.
Трана подошла ближе и подсунула голову мне под руку.
– Плохо, – сипло сказала она. – Очень плохо.
Аиш оказалась проворной и быстрой, это Фалу сразу оценила.
Она двигалась легко, и ее следующий шаг было не так просто предугадать. Дождь просачивался сквозь пальмовые листья, и холодные капли то и дело падали на щеки Фалу. Аиш выбрали для тренировки самый легкий деревянный меч, но для нее он все равно был великоват. С другой стороны, поднятие тяжестей – один из способов стать сильнее, а девчонка, что удивило их обеих, смогла поднять меч одной рукой.
Фалу понаблюдала за перемещениями Аиш, а потом провела ложную атаку и выбила меч из руки девочки.
Та зашипела от боли и тряхнула кистью. Меч тем временем со стуком прыгал по брусчатке. Но Аиш не остановилась, чтобы передохнуть, она рванулась за мечом, подняла его и сказала:
– Еще. Я могу лучше.
– Ты хочешь убить кого-то конкретного или пытаешься убить себя? – поинтересовалась Фалу.
Аиш грозно сдвинула брови и бросилась в атаку.
В конце концов это надо будет прекратить, что и будет ее первым уроком, когда девчонка буквально доведет себя до изнеможения.
Несмотря на опасения Ранами, Фалу позволила Аиш свободно ходить по кухням дворца и выделила ей комнатушку с койкой, где та могла передохнуть.
– Вот так это и начинается, – сказала Ранами. – Девчонка не должна постоянно вертеться у нас перед носом. Когда она, едва встав на ноги, захотела уйти из дворца, я решила, что шпионка так точно не поступила бы. Но теперь она слишком часто здесь появляется. Я бы так сильно из-за нее не волновалась, просто не хочу, чтобы ты лишний раз подвергала себя опасности.
– Я в состоянии о себе позаботиться.
– В схватке на мечах – не сомневаюсь, но мы сейчас говорим о политике.
В итоге Ранами сдалась, она ведь и сама хотела помогать бездомным сиротам. Но возможно, она была права – Фалу не обладала чутьем на обман и притворство.
Фалу парировала яростные удары Аиш и одновременно командовала:
– Плечо назад. Не смотри мне в лицо. Постарайся стать мелкой мишенью.
– Я и так мелкая мишень! – прорычала Аиш.
Что ж, тут она была права.
– Но ты можешь стать еще меньше. Какова твоя первая задача в бою?
Аиш вздохнула:
– Постараться сделать так, чтобы противнику было сложно меня ранить.
– И в некоторых случаях для этого надо просто убежать.
Девчонка закатила глаза. Фалу рассмеялась: было что-то подкупающее в таком непочтительном отношении. Похоже, Аиш действительно не впечатляло то, что Фалу – губернатор, она уважала ее как учителя фехтования, и это очень освежало. Для всех остальных она была куда более значительной особой, чем учитель фехтования.
Фалу по совету Ранами очень старалась излучать спокойствие. Потопление Унты вызвало широкие круги волнения, и Нефилану не был защищен от чего-то подобного.
На Нефилану не было шахт умных камней, это дарило хоть небольшое облегчение. Но большинство людей не верили, что острова тонут из-за шахт. И Фалу, опять же по настоянию Ранами, спланировала маршрут бегства из дворца к пристаням через потайные проходы в стенах времен Аланги. А во дворце как мера предосторожности было устроено хранилище умных камней.
Три ночи назад случился небольшой толчок. Фалу резко подскочила на кровати, покрылась испариной, ее трясло, и она еще долго не могла заснуть, хотя толчков больше не было. Она представляла людей на Голове Оленя и Унте, которые не могли выбраться из своих домов, пока острова утаскивали их в бездну Бескрайнего моря.
Удар меча по бедру вернул ее в реальность.
