Я шла за Ранами в обеденный зал. На ней было зеленое платье, которое прекрасно оттеняло ее смуглую кожу. Она не убрала волосы наверх, как это было принято, а оставила их полураспущенными, так что черные блестящие пряди волнами спадали на плечи.
Я невысокая и жилистая, она – высокая, грациозная, с округлыми формами. Прежде меня никогда не впечатлял такой тип красоты, но Ранами действительно была очень привлекательной.
Фалу ожидала нас, стоя возле стола в обеденном зале. Я с облегчением обнаружила, что к ужину больше никто не приглашен, а значит, мне не придется считывать лица незнакомых вельмож Нефилану. Только я, губернатор и ее жена.
Трана легла рядом с предназначенной для меня подушкой и глянула в мою сторону, как будто хотела сказать взглядом: «Видишь, я умею прилично себя вести».
В моем дворце она бы, наевшись свежей рыбы, помчалась вместе с Мэфи во двор гоняться за бабочками. Должна признать, в этой поездке она вела себя очень скромно.
– Ваше высочество, еще раз благодарю за то, что вы решили к нам присоединиться, – сказала Фалу. – Надеюсь, вы не испытываете никаких неудобств?
– Нет, все хорошо, спасибо, сай.
Я села, и Фалу с Ранами последовали моему примеру.
Как только мы устроились за столом, слуги начали вносить в зал блюда с едой. На ужин подали два вида карри, рис и суп-лапшу. Как и на Рие, все подавалось в общих блюдах. Похоже, только на нескольких островах, включая Императорский, еду подавали порциями в отдельных тарелках.
Слуга принес блюдо с рыбой для Траны. Она приняла его с благодарностью и ела грациозно, почти как Ранами.
Некоторое время говорили о погоде, об урожае во влажный сезон и обсудили размер зубов Траны. А потом Фалу откинулась на подушках и внимательно на меня посмотрела:
– Вы хотите знать, почему задерживаются поставки орехов каро.
– Ценю твою прямоту, – сказала я, и это была правда.
Будь Фалу как Илох, мы бы весь вечер ходили вокруг да около, и, только попивая вино во дворе, она бы наконец перешла к сути вопроса, который меня интересует.
– И да, я бы хотела узнать причину задержки поставок. На Императорский и ближайшие к нему острова всегда приходили крупные грузы орехов с Нефилану. И, за вычетом десятины, эти грузы всегда хорошо оплачивались. Начинается влажный сезон, и мы обе прекрасно знаем, что в это время широко распространяется болотный кашель. У вас какие-то проблемы с урожаем орехов, сай?
Ранами положила на стол свои палочки:
– Проблем нет.
Они снова переглянулись с губернатором, на этот раз серьезно.
– Мы хотим, чтобы вы отреклись от престола.
Я усмехнулась, взяла палочками кусочек козлятины, но не донесла его до рта, положила обратно на тарелку и внимательнее посмотрела на Фалу и Ранами:
– Вы не шутите. Тогда почему согласились на мой визит? Почему не написали ответ с отказом?
– Мы подумали, что подобные вопросы лучше обсудить при личной встрече, ваше высочество, – сказала Ранами. Тон у нее был уважительный, но, несмотря на обращение ко мне как к титулованной особе, я почувствовала, что она не видит во мне императора. – Дело в том, что люди ничего о вас не знают.
Ну вот, снова эта претензия. Это начинало меня раздражать.
– Именно эту проблему я хочу устранить, посещая острова. Отец большую часть жизни держал меня во дворце и прекратил посещать острова, когда я была маленькой девочкой. В том, что люди меня не знают, нет моей вины.
– Даже если и так, – сказала Фалу, но по ее голосу я поняла, что не убедила ее, – мы уже довольно давно справляемся без прямого управления с Императорского. Правление вашего отца было во многих смыслах настоящим бедствием. А теперь вы здесь и утверждаете, что ваше правление будет лучше. Вы заявляете, что лучше других сможете разобраться с проблемами Империи. Голова Оленя и Унта утонули. В настоящий момент мы принимаем беженцев с Унты и пытаемся как-то их расселить. Конструкции нападают на горожан и собирают армию в северо-восточных областях. Вы вернули нам наши осколки, и это прекрасно, но, ваше высочество, вы просите нас поверить в то, что вы со всем этим справитесь.
Я начала понимать кое-что о причинах отцовского гнева.
Почему они вообще думают, будто мы владеем Империей?
Я снова взяла кусочек козлятины и, чтобы дать себе время подумать и успокоиться, медленно его прожевала.
Надо убедить их в том, что Империи нужен лидер. Если мы не сплотимся, Империя падет.
Положила палочки на стол.
– Я изучала историю. Случались времена, когда острова были независимыми. В эру Аланги.
Мои слова возымели желаемый эффект. Ранами побледнела. Фалу, похоже разозлилась, она облокотилась на стол так, что он тихо затрещал под ее тяжестью.
– Мы не намерены возвращаться в эру Аланги.
– И все же… – Я скрестила руки на груди.
– Островами будут править острова, – сказала Ранами.
– По всей Империи просыпаются артефакты Аланги, – как можно спокойнее напомнила я. – Нам почти ничего о них не известно, но мы знаем, что они выглядят как люди, даже если таковыми и не являются. Суть в том, что они живут среди нас и ждут возможности нанести удар. Если такой момент настанет, вы сможете их остановить?
