По свидетельству одного немецкого ученого-металлурга, побывавшего в начале 40-х годов XIX века на Луганском механическом и литейном заводе, там «употребляют шесть рабочих на то, что в Силезии делает один, и рабочие только тогда занимаются делом, когда видят над собой глаз начальства». Низкая производительность существовала и на многих других предприятиях, даже на тех, где изготовлялись новейшие станки и технические приспособления (в их число и входил Луганский завод) и где использовался крепостной труд.
Мануфактуры существовали во всех странах, но в западноевропейских странах на таких предприятиях уже в XVIII веке широко использовался труд вольнонаемных работников. В России же вольный найм получил распространение лишь в начале XIX века и очень быстро завоевал прочные позиции. К 1830 году число вольнонаемных составляло уже около 60 % от числа всех работавших на мануфактурах.
Коренной перелом в развитии промышленности произошел тогда, когда появился тепловой поршневой двигатель (паровая машина). Это было приспособление, способное преобразовывать энергию водяного пара в механическую работу. Впервые в мире подобный паровой двигатель разработал русский техник-самоучка И. И. Ползунов в 1763 году. Но тогда это открытие не получило поддержки. Рабочая сила была слишком дешева, а представленный проект казался чрезвычайно сложным и дорогостоящим.
Через десять лет после И. И. Ползунова английский изобретатель Дж. Уатт создал универсальный тепловой двигатель, который сразу же получил широкое распространение в английской промышленности, а затем и в других странах. Двигатель Уатта оставался единственным универсальным двигателем до конца XIX века (до появления двигателя внутреннего сгорания) и способствовал бурному прогрессу всех отраслей промышленности.
Появление паровой машины качественно изменило всю технологию крупного производства. Паровой двигатель приводил в действие сразу же множество станков и механизмов, что резко повышало производительные возможности любой фабрики или завода. Замена ручного труда механическим называется обычно «промышленным переворотом», который в таких странах, как Англия, США, Голландия, завершился к середине XIX века. В России же окончательно утвердились современные промышленные структуры в форме фабрики или завода к началу 80-х годов XIX века.
Первые современные промышленные предприятия, оборудованные паровыми двигателями, стали появляться в России в начале XIX века. Но число их было невелико.
Самой бурно развивавшейся отраслью промышленности являлась текстильная. Производство тканей, особенно недорогих, из хлопка и льна, имело широкий рынок сбыта, и текстильные изделия (их часто в России называли «мануфактурой») можно было легко продать в любом месте. Но сырье для хлопчатобумажной промышленности надо было ввозить из-за границы, так как своего хлопка Россия не имела.
Только во второй половине XIX века, после присоединения Средней Азии, появился российской хлопок, который быстро стал вытеснять с отечественного рынка египетский, индийский и североамериканский, поступавший в Россию главным образом из Англии.
Импортные сырье, красители, оборудование удорожали производство. Поэтому в начале XIX века часто дешевле можно было купить за границей готовое изделие из хлопка, чем заниматься его производством в России. Однако постепенно повышались таможенные тарифы (налоги на ввоз), а это удорожало импорт. Экономически становилось более выгодным производить изделия в России.
Начали возникать крупные (более ста работников) хлопчатобумажные фабрики. В 1804 году таких фабрик в Российской империи насчитывалось 199, а в 1830 году их было уже 538. Почти все они принадлежали купцам. Ими были или русские подданные, или иностранцы.
В числе последних преобладали инженеры и техники из Англии, Германии, Швеции, Франции, приезжавшие в Россию на заработки. Некоторые основывали здесь свою фирму и начинали работать для русского рынка, а затем окончательно переселялись в Империю; многие принимали и русское подданство.
По прошествии времени целый ряд «экономических эмигрантов» вырастал в предпринимателей общеимперского масштаба: Губбард, Кноп, Вогау, Нобель, Вахтер, Гужон, Жиро, Шпан и др. В летописи отечественного предпринимательства «русские иностранцы» занимают почетное место рядом с именами представителей исконно русских купеческих семей. Все вместе они составляли общественный сегмент, который на языке социологии XX века именовался «деловой элитой».
Промышленный переворот способствовал росту числа промышленных заведений, позволял производить значительно больше изделий, уменьшать издержки и снижать цену товара. Если в 1820 году 440 фабрик по обработке хлопка произвели 35 млн аршинов хлопчатобумажного полотна (аршин = 71 сантиметр), то в 1852 году таких фабрик насчитывалось уже 756 и ими было выпущено 257 млн аршинов хлопчатобумажных тканей.
