— Вперёд, — скомандовал я, первым шагая в мерцающую пустоту.
Переход через портал вырвал воздух из лёгких. Мир распался на тысячи серебряных нитей, протянувшихся сквозь пустоту. На мгновение я почувствовал себя растянутым между двумя точками пространства — часть меня всё ещё стояла в Москве, а часть уже материализовалась в точке назначения. Затем реальность схлопнулась, собирая меня заново. В ушах звенело, во рту появился привкус меди, а под ногами уже был тёплый песчаник портального зала Баку.
Отдышавшись, я невольно покачал головой. В моё время такое было невозможно. Да, существовали мастера пространственной магии — два или три на всю империю, не больше. Уникумы, способные перебросить себя и горстку людей на несколько сотен километров ценой чудовищных затрат энергии. После такого прыжка они пару дней ещё восстанавливались. А здесь? Стационарные порталы, работающие день за днём, год за годом, перебрасывающие тонны грузов между городами.
Парадокс этого мира — боевая магия деградировала, многие заклинания моей эпохи считались бы здесь чудом, зато мирные технологии шагнули так далеко, что даже я смотрю на них с восхищением. Прогресс пошёл другим путём — вместо совершенствования способов убивать друг друга люди научились жить с комфортом.
Портальный зал в Баку встретил нас дикой жарой. У выхода из арки уже ждали четверо мужчин в лёгких льняных костюмах без галстуков — компромисс между деловым стилем и местной жарой. Старший из них — худощавый человек с седеющей бородой — шагнул вперёд и склонил голову.
— Господа?.. — произнёс он с мягким восточным акцентом. — Нас предупредили о вашем появлении. Я — Рустам, доверенный представителя уважаемого хана Ибрагима из рода Джеванширов, да будет благословенно имя его. Транспорт готов, и мы доставим вас на аэродром без промедления.
— Благодарю, — кивнул я, оглядывая помещение.
Портальный зал здесь был меньше московского, но богаче украшен — стены покрывала изящная резьба, а пол выложен разноцветной мозаикой. У стен стояли местные охранники с оружием — человек десять, не меньше. В нескольких местах находились торговые автоматы с холодными напитками. При таком климате немудрено.
— Прошу следовать за мной, — Рустам повёл нас к выходу. — Машины ждут у служебного въезда, чтобы избежать лишних глаз.
Мы двинулись через зал. Василиса шла рядом, с любопытством разглядывая восточные орнаменты. Тимур держался позади, внимательно осматривая помещение. Гаврила вдруг замедлил шаг и едва заметно коснулся моего локтя — наш условный сигнал опасности.
Я проследил его взгляд. Один из охранников у дальней стены вёл себя странно — держал руку в кармане и время от времени напряжённо поглядывал на нас, активно шевеля запястьем. Магофон?
Уж не знаю, кому собирался отправить это послание данный охранник, Волкодаву или кому-то другому, но нам такая огласка ни к чему.
— Гаврила, — негромко произнёс я. — Тот, у третьей колонны.
Телохранитель кивнул и чуть сменил курс. Я заметил, как он незаметно достал из кармана монету — будто собрался купить воды из автомата у стены. Охранник заметил приближение и, занервничав, попытался отступить к служебной двери.
Я сосредоточился на его запястье. Часы — обычные механические часы на металлическом браслете. Мой дар откликнулся мгновенно. Браслет потёк, словно ртуть, и резко сократился, впиваясь в кожу.
Охранник вскрикнул, дёрнулся — но было поздно. Металл рывком выдернул его руку из кармана, заставив согнуться от боли. Магофон выскользнул из судорожно разжавшихся пальцев и с грохотом ударился об пол, привлекая внимание всего зала.
Остальные стражники схватились за оружие, не понимая, что происходит. Кто-то щёлкнул предохранителем.
— Стоять! — рявкнул Рустам, поднимая руку. — Оружие на предохранитель!
Он повернулся ко мне и вежливо, но с холодком, уточнил:
— Что происходит, господа?
— Проверьте его магофон, будьте добры, — спокойно отозвался я, не делая резких движений.
На миг задумавшись, Рустам подобрал устройство, пробежал глазами по экрану и с тяжёлым вздохом протянул мне артефакт. На нём светился недописанный текст: «Вооружённая группа из Москвы. 20 человек, маски, военная форма. Подозрительно. Проверьте…»
Два его человека прижали предателя к стене, пока остальные охранники растерянно переглянулись.
— Что происходит? — начал было кто-то из местной стражи, но Рустам рявкнул что-то на местном диалекте, и все замолчали.
Начальник охраны повернулся ко мне и глубоко поклонился, приложив правую руку к сердцу.
— Тысяча извинений! Позор на мою седую голову! В моих рядах оказалась ядовитая змея, и я не заметил её шипения! — голос Рустама дрожал от гнева и стыда. — Клянусь бородой моего отца и честью рода Джеванширов, это оскорбление будет смыто! Этот пёс получит то, что заслуживает!
Агент попытался что-то сказать, но один из людей Рустама зажал ему рот ладонью.
— Сколько Волкодав тебе заплатил? — негромко спросил я, подойдя ближе.
Мужчина замотал головой, пытаясь изобразить непонимание, но пот, струящийся по его лицу, выдавал страх.
