— Послушай, — прервал я её, повернувшись так, чтобы видеть её лицо. — Сегодня ты сражалась с Химерой. Без жестов, без слов, я видел, ты создала
Она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. В них постепенно таяла неуверенность, уступая место чему-то новому — решимости.
— Спасибо, — прошептала она. — За то, что не дал мне умереть. И за эти слова.
Она улыбнулась, и в этой улыбке было больше искренности, чем во всех наших предыдущих разговорах.
— Ты не умрёшь, пока я рядом, — сказал я серьёзно. — Это я тебе обещаю.
Мы стояли так ещё какое-то время, пока пурпурный рассвет не начал окрашивать горизонт. Затем она ушла, а я продолжил свой обход.
Под утро, когда восток начал светлеть, усталость навалилась с новой силой. Глаза слипались, ноги гудели от бесконечных обходов. Но я не позволял себе упасть духом — слишком многое зависело от моей бдительности.
Когда первые лучи солнца скользнули по верхушкам деревьев, я позволил себе сесть на бревно у ворот. Даже короткий отдых был бы сейчас благословением. Голова начала клониться к груди, но я резко выпрямился, услышав приближающиеся шаги.
— Господин, — передо мной стоял Захар с дымящейся кружкой, — я вам травяного отвара принёс. Бодрит лучше любого зелья.
Я с благодарностью принял кружку, ощущая, как тепло разливается по телу. Впереди был новый день, и он обещал быть не менее напряжённым, чем предыдущий.
Утро принесло долгожданное возвращение дружины. Несмотря на усталость от бессонной ночи, я встретил их у главных ворот. Охотники вошли в деревню с мешками трофеев, их лица были напряжены — они знали о Химере и спешили узнать исход противостояния. При виде масштаба разрушений тревога на их лицах лишь усилилась.
— Создатель!.. Всё хуже, чем мы думали, — выдохнул Федот, оглядывая обугленные руины амбара и проломы в частоколе. — Вы его одолели?
— Справился, — кивнул я.
Мужчины в ужасе переглядывались. Многие бросились к своим домам проверять семьи. Воссоединения были трогательными — женщины обнимали мужей, дети радостно кричали при виде отцов. Сквозь разруху проступала надежда.
Силантий подошёл ко мне, неловко переминаясь с ноги на ногу.
— Боярин, кабы не вы… даже думать страшно, — он опустил голову. — Спасибо вам. От всех нас.
— Не стоит благодарности, — я потрепал его по плечу. — Я ведь воевода, это моя обязанность — защищать вас.
Борис, закончив объятия с женой, присоединился к нам с тяжёлым мешком в руках.
— Мы в хижине той твари всё перевернули, — сообщил он. — Вот, нашли кое-что.
Он высыпал на стол часть содержимого мешка — кристаллы Эссенции различных размеров. Я быстро пересчитал: девять крошечных, пять малых и один средний. Неплохой улов для одного рейда!
— Ещё трав каких-то набрали, — продолжил Борис, вынимая из мешка несколько герметично закрытых ящичков, принадлежащих покойному магу. — Думаю, Реликты.
Я открыл первый контейнер и удивлённо присвистнул. Внутри лежали аккуратно уложенные листья с необычной, почти блестящей поверхностью.
— Зеркальник, — определил я, осторожно вынимая один лист. — Редкий вид Чернотрав. Используется для создания защитных амулетов, отражающих магию. Стоит примерно 8 рублей за лист.
Второй ящик содержал пучки растений с голубоватыми листьями, от которых исходил ощутимый холод.
— А это Морозник, — пояснил я охотникам, столпившимся вокруг. — Рядовой вид, но полезный. Охлаждает всё вокруг себя, используется для хранения продуктов в жару. Примерно рубль-полтора за букет.
— Они не опасны? — встревоженно спросил Борис. — Я слышал, некоторые Чернотравы ядовиты.
— Эти — нет, — успокоил я его. — А что ещё нашли?
Борис кивнул на самодельные волокушу, которую подтягивали к дому.
— Там всякое оборудование стеклянное, — объяснил он. — Жалко было бросать, мало ли, пригодится.
Я одобрительно кивнул. Алхимические склянки, реторты и прочее действительно пойдут в дело.
— Очень пригодится. Я как раз хотел налаживать производство зелий и эликсиров. Эти инструменты сэкономят нам кучу денег.
Вручив Борису мешок с трофеями, я положил руку ему на плечо.
— Ты отлично справился. Вся дружина. Я горжусь вами.
— Мы ничего особенного не сделали, — смутился собеседник. — Просто следовали вашим приказам.
— Именно это и ценно, — подчеркнул я. — Дисциплина. Продолжим тренировки, и через месяц вы станете настоящими бойцами. А через год… — я обвёл взглядом собравшихся охотников, — через год любой встречный воин дважды подумает, прежде чем связываться с дружиной Угрюмихи.
Мужчины приосанились, услышав эти слова. В их глазах загорелась гордость — чувство, которого им так не хватало до моего прихода.
Ближе к полудню к нам прибыли гости из Дербышей. Прокоп, коренастый мужчина с окладистой бородой, вошёл в сопровождении Евсея и ещё одного охотника. Староста низко поклонился, когда я вышел ему навстречу.
