Его величество, помедлив, кивнул.
— Стало быть, прав мой кузен, — хохотнула девушка, — ты действительно влюблен в одну из пришлых.
Глаза Рингарда недобро сузились, а на его скулах заходили желваки, но это не удержало леди от дельнейших разглагольствований:
— Он не уточнил, которая девица так тебе мила, — заверила блондинка, — но братец высоко оценил твои предпочтения.
— Передай своему дражайшему родственнику, — прорычал император, — чтобы держался подольше, иначе впредь оценивать дам впредь ему будет нечем.
Угрожающий тон собеседника ничуть не умалил веселье Кирстен и она, немного посмеявшись над внезапно проснувшейся императорской ревностью, бодро заявила:
— Не тревожься об этом, — отмахнулась девушка, отворачиваясь от Рина, — кузен прибыл сюда в качестве моего сопровождения, и завтра же мы отправимся домой. Хватит с меня унижений!
Говоря это, она почти покинула пределы освещенной площадки, но замерла, услышав отповедь:
— Нет! — гаркнул император. — Ты останешься до самого конца отбора.
— Почему? — блондинка пыталась возмутиться, но ее голос предательски дрогнул.
Император стремительно приблизился к девушке, не осмелившейся вновь повернуться к нему, и положил тяжелые ладони ей на плечи. Этот жест мог бы показаться дружеским, если бы Кирстен не вздрогнула, как от удара.
— Как это будет выглядеть? Нет, Кира, ты не можешь сбежать, — мягко заговорил мужчина ей на ухо, — тебе ведь предстоит не просто проиграть, а прилюдно восхвалять достоинства соперниц. Кроме того, я буду крайне признателен, если убедишь дворян в правомочности этого фарса с отбором.
— Так вот зачем я здесь! А уж подумала, что ты пожалел меня по старой дружбе… Что, если я не соглашусь? — осторожно уточнила блондинка.
— Твое право, — хмыкнул Рин. — Мне не останется ничего другого, как… пожелать вам с кузеном счастливого пути.
Сказано было небрежно, будто не имело значения, но Кирстен шумно сглотнула и спросила вдруг осипшим голосом:
— Ты так мне мстишь?
Рингард удивленно вздернул брови и легко как куклу развернул девушку к себе лицом:
— Считаешь своего правителя настолько мелочным? — мрачно осведомился он, но ответа дожидаться не стал: — Мне просто нужна твоя помощь. В отличие от меня, в благородных семействах тебя любят, уважают и слушают. Тебе требуется лишь применить толику своей магии, чтобы знать приняла новую императрицу.
По несчастному и затравленному виду леди было понятно, что спорить она больше не намерена. Император же казался крайне довольным и собирался говорить дальше, но у входа в сад послышался топот ног.
— Ваше Величество! — донесся надрывный возглас запыхавшегося юнца.
Император отнял ладони от девичьих плеч и коротко велел подруге:
— Уходи.
Рукой он указал ей направление, и я похолодела. Чтобы не столкнуться с идущим на свет парнишкой, Кирстен следовало пойти другой дорожкой. Моей! Разумеется, едва шагнув за пределы освещенной площадки, девушка увидела в полумраке меня, трусливо притаившуюся под диковинным лопухом. Она подскочила от неожиданности и вытаращила глаза. Я пожала плечами и демонстративно подергала подол платья, показывая, что безнадежно застряла. Блондинка ошарашено следила за моими действиями, но не проронила ни слова.
— Что ты там копошишься? — гневно прошептал Рин, обращаясь к приятельнице. — Нашла время цветочками любоваться!
Кирстен нервно хихикнула:
— Уж прости, — так же тихо отвечала она, — но здесь встречаются экземпляры, кои просто невозможно оставить без внимания.
На том она подобрала свои юбки, чтобы они не запутались в колючих ветках, и гордо удалилась.
Я смотрела ей вслед, пока грациозный силуэт не растворился в темноте, и не могла поверить в свою удачу. Обдумывая, почему надменная блондинка меня не выдала, почти не прислушивалась к разговору Рингарда с подоспевшим молодым слугой. Речь шла о прибытии некоего важного гостя, но это все, что мне удалось запомнить.
В любом случае, император поторопился вслед за юнцом, унеся с собой лучинку. Я же еще довольно долго возилась с плененным подъюбником, силясь заодно унять одолевавшие меня чувства. Рин уже выбрал будущую жену и держит остальных иномирянок в замке только в качестве устрашения для знати? Обидно стало за себя и подруг! И за Кирстен с Вильмой тоже: пусть эти двое мне не нравятся, но они не заслужили императорских издевок.
Приведя одежду и мысли в подобие порядка, я поплелась назад к бальному залу, мечтая, чтобы этот вечер поскорей закончился. Уже у самой входной арки ко мне подскочила взъерошенная Гретта.
— Где тебя нелегкая носит? — с ходу налетела на меня подруга. — У нас назревают крупные неприятности…
— Неприятности?! — взвилась я. — Да пока ты романтическое свидание устраивала с моим, между прочим, охранником, меня советник чуть насильно замуж не увел! Благо отстал, когда барон пригрозил его поколотить.
— Какой еще барон? — спросила рыжуха, дивясь моему напору.
— Красивый, светловолосый, — пробормотала я, устыдившись, что имени блондина вспомнить не могу.
— Тот, что с тобой рядом за столом сидел? — заулыбалась Гретта.
