Я кивнула, даже не удивившись ее осведомленности. Воровке-то никакие приличия не возбраняют крутить головой во время трапезы.
— Коротышкин, значит, родственничек за тебя вступился? — захохотала она, но, уловив мое непонимание, самодовольно пояснила: — Слыхала я только что, как твой белобрысый спаситель Кирстен «милою кузиной» звал. Забавно…
Подруга говорила еще что-то, но я уже не слушала. Вот и нашелся таинственный кузен, которому стоит «держатся подальше» от императорской избранницы! Выходило, что барон рассказывал Кире обо мне — вряд ли ему представилась возможность раззнакомиться еще с кем-то из «невест», пока он ту местную девицу охаживал. И блондин уверен, что император в меня влюблен. Да Рин сам сею догадку почти что подтвердил!
— Ты где витаешь?! — Гретта дернула меня за руку, отвлекая от довольно приятных дум.
— А? — рассеянно переспросила я.
— Напасть, говорю, — едва ли не по слогам повторила рыжуха, будто обращалась к слабоумной, — маг-законник пожаловал!
От встречи с колдуном отвертеться не удалось. Он желал видеть всех до единой иномирянок, а перечить законнику не решился никто. Походило на то, что меня все же настигнет возмездие за морские купания. Бежать бы, да что толку? Вон где меня нашел!
Сопровождать нас с Греттой до императорского кабинета, где и обосновался маг, вызвался Нисс. Сам он был мрачнее грозовой тучи, и даже завсегда взъерошенные кудри казались уныло поникшими. Рыжуха смотрела на парня с тревогой и пыталась запретить идти с нами — контрабандисту там точно не место. Он поспорил, но скоро сдался, пообещав исчезнуть, как только доберемся до цели. А пока спешно вводил нас в курс дела:
— Мариас слился, прихватив почти весь мой отряд, — сообщил приятель, гневно сжимая кулаки. — Предатели! Могли бы дать бой, но они предпочли забрать оружие, пока маг здесь с вами возится. Такие артефакты за раз не переправить, но они надеются, что успеют забрать большую часть.
— Кто еще остался? — спросила я, пытаясь отвлечь телохранителя от его обид.
— Гэб, — коротко отвечал он.
— Это тот, что к Вильме приставлен? — припомнила Гретта, державшаяся показательно бодро.
«Хорошо хоть, что советничья дочка под присмотром, — злорадно решила я, — может, это поумерит пыл ее отца.»
— Тот самый, — кивнул Нисс и вымучено усмехнулся, — Гэб заявил, что его наняли охранять, и он еще не закончил.
На том мы подошли к знакомой мне двери, где уже томились в ожидании Джила и Вайоми. Рыжуха, не колеблясь, спровадила своего ухажера, который все же заверил, что останется поблизости. Из кабинета доносились голоса, но отчего-то мы, как не старались, не могли разобрать ни слова. Колдовство какое, что ли?
— Что вы так переполошились? — недоумевала Джила. — Больно мы нужны тому колдуну…
— Нужны, али нет, — отозвалась Гретта, — но его дело-то преступников межмирских отлавливать, а мы с вами сюда не самыми честными путями попали.
Девушки задумчиво сникли. Даже подошедшие минутой позже Вида и Малика удостоились лишь равнодушных кивков. Подумалось, что нехорошо их так встречать и надо бы объяснить, в чем дело, но слова комком застряли в горле. А все потому, что мой взгляд уперся в россыпь искрящихся зеленых камней, украшавших тонкую шею принцессы. Изумруды отлично сочетались с цветом ее ярких глаз, и потому были Малике очень к лицу. Я бы восхитилась, если б не видела это ожерелье раньше… в руках императора.
Дыхание перехватило от взбурливших чувств. Нет, я и не чаяла заполучить это украшение, но то, что оно досталось другой, одновременно злило и разочаровывало. Пытаясь совладать с собой, чтобы не разревется, я неотрывно смотрела на Малику. Юная леди смутилась и пробурчала что-то вроде:
— Деревенщина! Драгоценностей никогда не видела…
Почуяв, что творится неладное, между нами влезла Гретта. Она кинула беглый взгляд на принцессу и тихонько присвистнула. Небось, тоже узнала императорское ожерелье — у нее глаз наметан. Соображала подруга, как всегда, быстро. Она оттеснила меня, шепнув, чтобы я не пялилась, и принялась заговаривать девушкам зубы. Конечно! Нам с рыжухой никак нельзя показывать, что мы уже «знакомы» с этим изумрудным дивом! Иначе, придется рассказать, как прятались от Рингарда в библиотеке и подсмотрели содержимое его тайника.
Моя последняя надежда, что я неправильно все поняла, разбилась о сочувственный взгляд Виданы. Уволочь бы ее за угол и допросить. Ей-то наверняка известно, что связывает его величество и каждую из так называемых «невест». Но этому плану не суждено было сбыться: дверь кабинета распахнулась, и на пороге показался виновник моих переживаний. Вряд ли заметил еще кто-то, но я была уверенна, что за напускным спокойствием Рина скрывалась буря. Несмотря на это, император попробовал ободряюще улыбнуться:
— Прошу прощения, леди, что вы вынуждены были прервать празднование, — заговорил он, обращаясь сразу ко всем девушкам. — Я надеюсь, предстоящая беседа не отнимет много времени. Проходите.
