Он посторонился, приглашая войти. Его гостьи поочередно проходили мимо, а император стоял неподвижно с непроницаемым выражением на аристократичном лице. Лишь когда я последней сделала шаг в сторону входа, он чуть подался вперед. Словно порывался преградить мне путь, но сдержался. Стоило мне поравняться с Рином, ощутила нежное прикосновение горячих пальцев к своей ладони. Раздраженно отдернула руку. Интересно, он каждую девицу так подбадривал?
Подгоняемая негодованием, я решительно вошла в ярко освещенный магическими огоньками кабинет. Мои подруги молча рассаживались на загодя расставленные для нас стулья. Даже шуршание юбок не смогло разогнать гнетущую тишину, потому грохот захлопнутой двери заставил меня подскочить.
— Как видите, кэр Иан, — слова Рингарда звенели металлом, — все иномирянки совершеннолетние и находятся здесь по собственной воле.
Мужчина, сидящий за столом на месте императора, вольготно откинулся на спинку кресла и смерил радушного хозяина пронзающим насквозь взглядом.
— Будьте любезны позволить мне самому делать выводы, — отозвался маг неожиданно приятным густым голосом. — Оставьте нас.
У непривычного к чужим приказам императора судорожно дернулась щека.
— Для чего, позвольте узнать, мне оставлять Вас наедине с моими гостьями? — напряженно и даже угрожающе вопрошал он.
— Для беседы, — спокойно отозвался кэр Иан, — мне почему-то кажется, что Ваше присутствие никак не поспособствует ее искренности.
Рингард глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
— Время позднее, — сообщил он нарочито равнодушно. — Прошу Вас не задерживать девушек, они, вероятно, устали.
С этими словами он развернулся и вышел, тихонько прикрыв за собой дверь. Вот так просто оставил нас на попечение колдуна. Я вдруг почувствовала себя беззащитной и отчаянно захотела сбежать вслед за Рином. А потом устроить ему взбучку, чтобы не смел больше меня бросать!
Маг выровнялся на кресле и принялся оглядывать присутствующих. Мы не остались в долгу и не без интереса рассматривали того, кто позволял себе запросто помыкать коронованными особами. На вид мужчине можно было дать лет тридцать с небольшим. Знакомые мне островитяне к тому возрасту обычно обзаводились ленивыми повадками и объемными животами, приобретая сходство с тюленями. Этот же — полная их противоположность: поджарый и собранный он больше походил на охотника в засаде. Сходства добавляли и заостренные черты лица, напоминающее о хищных птицах.
Мужчина закончил осмотр, рукой откинул назад упавшие на лоб темно-пепельные пряди и, наконец, начал разговор:
— Я уполномоченный Комитета магов по упорядочиванию миров в восьмом, то есть данном секторе.
Отзыва не последовало ровным счетом никакого, и уполномоченный Комитета разочаровано вздохнул.
— И это, само собой, вам ни о чем не говорит, — пробурчал он себе под нос, но дальше его голос зазвучал уверенней: — Я слежу за тем, чтобы путешественники между мирами не злоупотребляли своими возможностями и не нарушали законов Комитета.
Так понятней, конечно.
— Разве мы что-то нарушили? — холодно осведомилась Малика.
— Пока не знаю, — в тон ей отвечал маг, — но у меня есть все основания полагать, что вы были похищены из родных миров и удерживаетесь здесь силой или же обманом.
— Что Вы имеете в виду? — поинтересовалась Вида.
Маг посмотрел нее, прищурив глаза, и отвечать не стал. Может, чары ее разгадал? Вместо этого он обратился к остальным:
— Была еще одна девушка, — уверенно заявил колдун. — Вам известно, почему ее увели?
Императорские невесты неловко переглядывались. В последние дни между нами действовала негласная договоренность не вспоминать о случившемся с травницей. Поделать мы все равно ничего не могли, потому и не бередили души пустыми разговорами.
— С Ханной приключилась неприятная история, и она захотела вернуться домой, — пришлось говорить мне, раз уж никто не пожелал.
Ястребиный взгляд впился в мое лицо, и я неуютно заерзала на стуле. Маг кивнул, принимая отповедь.
— Только домой она попала не сразу, — сообщил он. — Я обнаружил вашу приятельницу на невольничьем рынке, где она пребывал в качестве товара.
Кэр Иан замолчал, давая нам время осмыслить услышанное. Кто-то пораженно охнул, Гретта проворчала несколько слов, которых леди и знать не полагается, а я обернулась к Виде. Провидица выглядела ошеломленной, но медленно качнула головой, подтверждая сказанное законником.
— Так император продать ее пытался? — Вайоми первой пришла в себя.
— Нет, — отрезал маг. — Я рассматривал эту версию и могу заверить, местный правитель в этом деле не участвовал.
— Откуда Вы знаете? — самой недоверчивой как всегда оказалась моя соседка. — Это он Вам так сказал? И Вы верите?!
— Верю, — отозвался колдун, — видите ли, я точно знаю, когда мне лгут. Молодой человек был честен. В конкретном случае он виновен лишь в том, что доверил переправку девушки не самым благонадежным личностям.
Я выразительно посмотрела на рыжуху: нас ждал непростой разговор с ее ухажером. Судя по поджатым губам подруги, Ниссу пощады ждать не стоило.
— Но пришла она сюда, как и мы, по своей воле, — объявила Малика.
