Императрица без маски (СИ) полностью

— Ваше величество?

В комнату вошла женщина лет сорока. Строгая причёска — ни волоска не выбивается. Платье дорогое, но скромное — тёмно-синее с минимумом украшений. Осанка идеальная — балетная школа или корсет с детства. Лицо умное, внимательное. Морщинки вокруг глаз — от частого прищура, не от улыбок. Руки ухоженные, но с мозолью на среднем пальце правой руки — много пишет.

Анна. По воспоминаниям Лираны — одна из немногих, кто искренне ей сочувствовал.

— Анна, садись.

Женщина замерла. Пауза длилась три секунды — я считала. Потом медленный выдох через нос — попытка взять себя в руки.

Ага, императрица обычно так себя не ведёт. Ну ничего, привыкнут.

— Я сказала — садись. Нам нужно поговорить.

Анна осторожно опустилась на край стула. Спина прямая, руки сложены на коленях — готова вскочить в любой момент. Классическая поза тревожной готовности.

— Расскажи мне честно. Что обо мне говорят при дворе?

— Ваше величество...

Она замялась, подбирая слова. Взгляд забегал — ищет правильную формулировку.

— Честно, Анна. Без прикрас.

Женщина выпрямилась и посмотрела мне в глаза. И я увидела в них удивление — видимо, Лирана никогда не смотрела прямо. Всегда опускала взгляд, как побитая собака.

— Говорят, что вы красивая пустышка. Что вы не способны поддержать разговор, не разбираетесь в политике, не обладаете сильной магией. Что леди Серафина во всём превосходит вас.

Слова давались ей тяжело — губы поджимались после каждой фразы. Не хочет ранить, но я попросила честности.

Отлично. Репутация убитая в хлам. С другой стороны, это даёт простор для манёвра — любое моё разумное действие будет воспринято как чудо. Как говорила моя научная руководительница: "Когда от тебя не ждут ничего, легко превзойти ожидания".

— А что думаешь ты?

— Я думаю, что вас просто никто не знает настоящую, ваше величество.

В голосе проскользнула теплота. Искренняя. Она действительно верит в это.

Милая Анна, ты даже не представляешь, насколько права.

— Это заканчивается сегодня. Мне нужна твоя помощь. Собери все документы по управлению императорским крылом — счета, отчёты, списки слуг. И узнай расписание императора на сегодня.

— Но... зачем вам...

Растерянность на лице сменилась чем-то похожим на надежду.

— Затем, что я императрица Астериона, а не украшение интерьера.

И затем, что мне нужно понять, с чем я имею дело. Информация — это власть, а власть мне сейчас очень нужна. Первое правило кризисной психологии — оцени ситуацию, прежде чем действовать.

Утро началось с изучения документов. Анна, надо отдать ей должное, принесла всё, что я просила, и даже больше. Стопка бумаг высотой с мою ладонь легла на резной стол из тёмного дерева — местный аналог красного дерева, но с серебристыми прожилками, словно кто-то пролил ртуть в древесные волокна.

Первый документ — бюджетная роспись. Чернила выцвели, бумага пожелтела по краям. Последний раз обновляли полгода назад.

Так, посмотрим... Бюджет императорского крыла — жалкие крохи. Серафине выделяют в три раза больше. Слуги — самые никчёмные и неопытные, кого смогли найти. Даже платья мне присылают из того, что вышло из моды.

Классическая экономическая изоляция. Лишить ресурсов, чтобы жертва чувствовала себя беспомощной. Что ж, они не учли одного — я сорок лет проработала в государственной клинике. Я умею делать конфетку из дерьма и палок.

Помню, как в девяностые мы проводили групповую терапию в подвале, который затапливало каждый дождь. Сидели на ящиках из-под овощей, вместо флипчарта — старая школьная доска. И знаете что? Это были одни из самых эффективных сессий. Когда нет ресурсов, приходится полагаться на человеческую связь. А она бесценна.

Следующий документ — список персонала. Тридцать два человека. Для императорского крыла это смехотворно мало. У Серафины, судя по записям, пятьдесят слуг только для личных нужд.

— Мия, — позвала я. Девушка появилась мгновенно, словно дежурила под дверью. Вероятно, так и было. — Собери весь персонал в малом зале.