– А все очень просто, Келион. Незадолго до своей смерти твой дед, Гайтон Третий, завел роман с некой провинциальной дворяночкой по имени Селана Леонис. От этого романа у Леонис родилась дочь. И теперь кое-кто пытается обставить дело так, будто именно Дамира Леонис является законной наследницей престола. Ты понимаешь, чем это грозит?
Принц недоверчиво усмехнулся.
– Вот уж, правда, сюрприз! Ты хочешь сказать, что эта женщина, Дамира… она моя кузина?
– Не называй ее так, Келион! – отрезала Теодора. – Она – никто, пустое место. Всего-навсего случайное отродье одной из любовниц Императора. Впрочем, Гайтон и сам ничем не выделялся, помимо своих подвигов в постели. Но с формальной точки зрения, если правильно все обставить, Дамира Леонис, или Дамира Альвин, как ее сейчас зовут, будет выглядеть законной претенденткой на трон. И если некоторые люди в столице доберутся до нее прежде, чем это сделаем мы, она может представлять огромную опасность. Ты знаешь, как много у нас врагов, Келион, но им недостает единства. Дамира Леонис ничего не значит сама по себе, но она может стать знаменем, вокруг которого сплотятся все, кто хочет избавиться от нас. Мы должны сделать все возможное, чтобы этого не допустить.
– Ты хочешь сказать – ликвидировать ее? – нахмурился принц. – Мне не по душе такая мысль. В конце концов, если верить тому, что здесь написано, она даже не знает о собственном происхождении. Убить женщину всего лишь за то, что она – та, кем родилась…
– Убивали за меньшее, Келион, – Императрица зло скривила губы. – Дело не в том, виновна она или нет, а в том, что она опасна. Дамира Леонис должна умереть прежде, чем потенциальная угроза, которую она представляет для нас, обернется реальностью. Это и называется политикой.
– И все равно, это будет убийство.
– Пусть так. Война – тоже убийство, только в массовых масштабах, но ведь солдат и генералов чаще называют героями, чем преступниками. По крайней мере, солдат и генералов победившей стороны. Если Дамира объявится в метрополии и заявит о правах на трон, последствия могут быть самыми страшными, Келион. Вплоть до новой гражданской войны в Империи. Смерть одной женщины или гибель миллионов – такой выбор сейчас стоит перед нами. Я понимаю, что это звучит не слишком благородно, но такова реальность.
Келион опустил глаза. Он не выглядел убежденным, и Императрица добавила:
– Кроме того, эта женщина участвовала в вооруженном мятеже против Астрены. Она – беглая преступница, и мы можем с полным правом назвать ее устранение правосудием.
– Я бы предпочел не продолжать этот спор, матушка. Во всяком случае, – не без холодка добавил принц, – если я верно понял, пока еще Дамира Леонис жива.
– Увы, – процедила Теодора. – Я отдала Джалайне Наэли соответствующий приказ. Адмирал отправила за Дамирой своих людей но, по всей видимости, те ничего не добились. Наэли не говорит этого напрямую, но ее отчет можно понимать только так.
– И что теперь? Не так-то просто отыскать кого-то посреди Обжитого Космоса, – Келион развел руками. – Ведь мы даже не можем сказать в точности, как далеко простираются его пределы и сколько звездных систем заселено. В Империи мы обладаем кое-какими возможностями, но если Дамира затеряется где-то в пограничных мирах, мы никогда ее не найдем. С другой стороны, – заметил принц, – пожалуй, это был бы лучший вариант для всех. Пока она остается в безвестности, она никому не угрожает.
– Хотелось бы мне, чтобы ты оказался прав, дорогой, – вздохнула Императрица. – Но я уверена, что не только мы знаем о ее существовании. Наши соперники тоже ищут ее. И тот факт, что маллурианцы не смогли устранить Дамиру, наводит на мысль, что некто ее опекает. Я не буду удивлена, если эти люди попытаются втайне доставить ее в метрополию. Говоря начистоту, я удивлюсь, если они этого не сделают.
– Если так, что мы можем предпринять?
– Прямо сейчас – боюсь, ничего. В одном ты совершенно прав, Келион: едва ли у нас есть возможность выследить Дамиру и ее покровителей, пока они не проявят себя. Поэтому мы будем выжидать. И готовиться.
– Готовиться? К чему?
– Разве не очевидно? К тому, чтобы избавиться от всех разом, – Императрица задумчиво склонила голову к плечу. – В конечном итоге, возможно, все происходящее окажется только на выгоду нам. Раньше или позже заговорщики начнут действовать, но к тому моменту мы будем готовы. Мы выждем, пока вокруг Дамиры Леонис не соберутся все, у кого хватит решимости бросить нам вызов, и тогда одним ударом покончим со всей шайкой.
* * *
Предупреждающий красный свет сменился зеленым, и Корвин покинул шлюзовую камеру. Снаружи его уже ждал незнакомый офицер. На черно-синих погонах красовались три серебряные четырехлучевые звезды – знак капитан-лейтенанта.
– Капитан Корвин! – молодой преторианец лихо козырнул. – Адмирал Дегрель ждет вас в личной каюте.
