Капитан-лейтенант вел Корвина сквозь замысловатый лабиринт коридоров, шлюзов, лестниц и отсеков. «Адамант», флагманский линкор Преторианского Флота, был огромным звездолетом, но, как и любой военный корабль, изнутри казался тесным. По пути им почти не встречались другие члены команды: экипаж линкора составлял около пятисот человек, что немного для корабля длиной семь сотен метров и боевой массой почти в две тысячи килотонн. С потолка лился ровный белый свет люменов, на металлических стенах перемигивались цветными индикаторами сигнальные панели. Отовсюду доносились ритмичные звуки работающих механизмов и тяжелый гул генераторов. Это мало отличалось от «Венатора» или любого другого корабля, на котором довелось побывать Роланду; боевые звездолеты обычно безлики.
Корвину и его провожатому пришлось проделать довольно долгий путь, прежде чем они добрались до адмиральских апартаментов. Здесь, на верхних палубах, отделка флагманского линкора отличалась большей изысканностью. Молодой капитан-лейтенант остался снаружи, а Корвин шагнул за порог. Дверь автоматически закрылась за его спиной.
– Капитан. Рад видеть вас, – приветствовал Артур Дегрель.
Командующий Преторианским флотом восседал за массивным рабочим столом. Здесь же присутствовала Дамира – она заняла одно из высоких кресел и сидела, забросив ногу на ногу, с подчеркнуто безмятежным видом. Корвин ожидал, что явятся другие – генерал Вордис Танг, префект Ланс Теллор или кто-то из их подручных. Но, кроме них троих, в кабинете адмирала никого не было.
– Ваше Высочество, – Корвин вытянулся и отсалютовал. – Адмирал Дегрель.
– Вольно, капитан Корвин, – сказал Дегрель. – Садитесь.
Корвин занял одно из свободных кресел. Дамира кивнула в знак приветствия и слегка улыбнулась.
– Как вы находите мой новый наряд, капитан? – светским тоном осведомилась она, коснувшись мундира преторианцев. На груди слева красовался имперский герб – символическая спираль Галактики и раскрытая ладонь внутри треугольного черного щита – а на воротнике поблескивали серебром нашивки в виде старинного секстанта – символ навигатора. Шевроны на рукавах и знаки на погонах соответствовали рангу младшего лейтенанта.
– Звание не самое высокое, – с иронией согласилась Дамира, проследив за взглядом Роланда, – но я не в претензии. Вы удивитесь, но когда-то я мечтала сделаться офицером Преторианского флота.
– Я знаю, Ваше Высочество.
– Правда?.. Ах, да, конечно. Вы прочли мое досье из Академии Звездоплавания.
Артур Дегрель негромко кашлянул.
– Ее Высочество временно пребывает на борту «Адаманта», кхм, инкогнито, – пояснил он. – Формально она зачислена в команду как помощник навигатора.
– Кстати, мое новое имя – Кира Фолкнер, – добавила Дамира. – В последнее время я часто меняю имена.
– На какое-то время это собьет со следа ищеек Императрицы, – сказал Дегрель. – Вряд ли они могут предположить, что я прячу принцессу на собственном флагмане.
– Мой корабль прибыл в столицу шесть дней назад, – сообщила бывшая наемница и улыбнулась. – С тех пор я добросовестно несу службу на «Адаманте». А как прошло ваше путешествие?
– Благополучно, – ответил Корвин. – За исключением того, что я был полностью отрезан от новостей. Могу я узнать, что произошло за последние дни?
– Пока в метрополии достаточно спокойно, капитан, – сказал адмирал. – Даже тихо, и в этом есть нечто зловещее. Мне казалось, что Императрица должна проявлять большую активность, но она бездействует. Либо она не догадывается, что мы нашли принцессу, либо – что больше похоже на правду – лишь делает вид.
– За минувшие шесть дней у меня состоялась встреча кое с кем из наших союзников, – продолжила Дамира. – Префект дворцовой гвардии был достаточно любезен, чтобы ввести меня в курс дела. Надо признать, что наши позиции выглядят довольно сильными. Но я согласна с адмиралом Дегрелем: сомнительно, чтобы Императрица не подозревала об угрозе. Скорее, она только изображает бездействие и выжидает, пока мы не сделаем первый ход.
– Это было бы логично с ее стороны, – согласился Корвин. – Дождаться, пока мы выдадим себя, и тогда взять за горло всех разом.
– Словом, время у нас еще есть, – подытожил Артур Дегрель, – но его не так много, как хотелось бы. Не думаю, что Теодора будет ждать слишком долго. Как ни неприятно это признавать, но ее шпионы проникли в Преторианский флот. Скрывать наши замыслы от Императрицы бесконечно не получится. Не уверен, что это понравится остальным, но действовать придется скорее, чем мы планировали.
Корвин хладнокровно пожал плечами.
– Мы с самого начала знали, что все это не может закончиться мирно. Я всегда к вашим услугам, принцесса Дамира, адмирал. Чем могу быть полезен?
