Тем временем правитель Египта Саладин в 1187 году сначала разгромил войско короля Иерусалимского, взяв его самого в плен, а потом занял и сам город. Таким образом, результаты первого крестового похода, стоившего больших жертв, затрат и усилий, были перечеркнуты.
Европа сделала попытку вновь отбить Иерусалим и Гроб Господень. В третьем крестовом походе приняли участие самые видные государи Запада: германский император Фридрих I Барбаросса, французский король Филипп II Август и английский король Ричард Львиное Сердце. По внешней видимости, под стягами Креста собралось огромнее воинство. Но среди участников похода царили раздоры и недоверие. Еще сложнее складывались отношения крестоносцев с Империей.
Фридрих I Барбаросса шел по землям Империи к переправе через Босфор почти как открытый враг, занимая имперские крепости и заключая соглашения с противниками Империи среди южнославянских правителей. Но вскоре эта угроза для Империи была устранена в результате несчастного случая – при переправе через одну из горных рек на юге Малой Азии Фридрих утонул.
Ричард Львиное Сердце и Филипп II Август отважно сражались с Саладином, взяли крепость Акру, но Иерусалим отбить не сумели. Зато они «доблестно» завоевали одну из имперских провинций – Кипр. За несколько лет до того там утвердился мятежник Исаак Комнин. Пленив его, крестоносцы не стали возвращать Кипр законному государю в Константинополе, а удержали за собой.
Так бесславно закончился Третий крестовый поход: Святая Земля для крестоносцев была навсегда потеряна.
Причиной падения Константинополя в 1204 году – одной из самых страшных катастроф в истории Империи – стала попытка союза императоров с Ханааном в лице венецианской олигархии.
В противостоянии с сицилийскими норманнами Алексей Комнин решил опереться на возраставшее под крылом Империи могущество Венеции. Союз с богатым торговым городом давал в руки императоров деньги и корабли, не требуя, казалось бы, с их стороны ничего, кроме предоставления итальянским купцам торговых привилегий.
В 1082 году Алексей I издал хрисовул («золотую буллу»), в которой венецианцам как «друзьям императора» даровалось право беспошлинной торговли на территории Империи. Таможенникам было запрещено осматривать венецианские товары. Напротив, от властей требовалось предоставлять венецианским купцам склады и морские стоянки. В Константинополе венецианцам выделили квартал с мастерскими, лавками и тремя гаванями.
Но никакой существенной поддержки против норманнов Венеция императорам не оказала. Более того, вскоре она перешла на сторону сицилийцев и враждовавших с ромеями в Италии немцев. Однако это не мешало венецианским торговцам, вцепившимся в свои привилегии, нещадно эксплуатировать богатства Империи.
Попытка императоров стряхнуть с себя иго венецианской монополии повлекла за собой новые ошибки. Привилегии, аналогичные венецианским, были предоставлены их конкурентам – купцам из Генуи и Пизы. Однако враждуя между собой при дележе прибылей, дельцы итальянского Ханаана были единодушны в стремлении подорвать могущество Нового Рима.
Империя постепенно лишалась и собственной морской мощи. Именно сильный флот не раз позволял Константинополю отражать вражеские осады. Теперь же он приходил в упадок. Решающую ошибку совершил император Мануил Комнин, решивший упразднить морские фемы (военно-административные округа, занимавшиеся комплектованием и обеспечением вооруженных сил Империи). Вместо того чтобы поставлять моряков и корабли, эти территории должны были теперь давать в императорскую казну дополнительные налоги. На поступавшие средства в случае войны нанимался флот итальянцев, а в мирное время доходы оставались в казне. Такая экономически выгодная схема оказалась катастрофической с точки зрения безопасности Империи – теперь само ее существование оказалось во власти чужеземного флота.
Империя также оказалась на краю духовной гибели. Константинопольские кварталы итальянских коммерсантов и куртизанок, ставшие рассадником ханаанских нравов и пороков, стали задавать моду в Новом Риме. Богатые ромеи, по примеру Венеции, и сами стали стремиться к олигархическому господству: поскольку сильный император их больше не устраивал, они хотели посадить на престол марионеточную династию.
Запоздало исправить положение попытался Андроник I Комнин. В борьбе за власть после смерти Мануила Комнина он был ставленником сил, выступавших за возрождение могущества Империи и изгнание иностранцев. Когда в 1181 году Андроник вступил в Константинополь, в городе начался погром иностранных купцов. Огромная итальянская колония была перебита. Но венецианцы и здесь оказались в выигрыше: пострадали в основном их конкуренты – генуэзцы и пизанцы.
