Став регентом, а затем императором, Андроник взял курс на восстановление экономического суверенитета Империи, а также восстановление ее флота. Однако венецианцы не собирались выпускать добычу из своих рук – на Константинополь был организован новый поход сицилийских норманнов. На сей раз они взяли Фессалоники и подвергли их чудовищному разграблению, бывшему своего рода репетицией предстоявшего разгрома столицы Империи.
В столице против василевса сложился заговор: Андроник был свергнут и после ужасных издевательств на константинопольском ипподроме убит, а вокруг его имени венецианской пропагандой была сформирована черная легенда, представлявшая императора чудовищным злодеем. Связанные с венецианцами олигархи-ромеи сделали ставку на безвольных монархов из рода Ангелов. В феврале 1187 года Исаак II Ангел подписал новый хрисовул, по которому венецианцам возвращались все торговые привилегии и гарантировалась компенсация за ущерб, нанесенный во время погрома 1181 года. Более того, хрисовул предусматривал военный союз с Венецией, которая брала на себя функции имперского военного флота, предоставляя до ста галер в случае угрозы владениям императора. Тем самым Империя признавала ханаанейцев своей защитой, при том что на самом деле они были для нее смертельной угрозой. Венеция не собиралась упускать этот исторический шанс и сделала ставку на полное уничтожение Империи и оккупацию ее террритории. Союз с Ханааном во все времена оказывается для Империи смертельным.
Поводом для атаки Ханаана на Константинополь стал очередной дворцовый переворот. Исаак II Ангел был свергнут и ослеплен собственным братом Алексеем III Ангелом в 1195 году. Само имя императорской власти совершенно лишилось сакрального ореола, став простым объектом политической интриги.
Положение узурпатора Алексея III было чрезвычайно шатким. Его племянница Ирина, дочь свергнутого и ослепленного Исаака II, была замужем за Филиппом Швабским. При дворе этой четы появился беглец – Алексей, родной брат Ирины и сын Исаака, который сразу был объявлен «легитимным» претендентом на трон. Таким образом, сначала у германской знати, а потом и у руководства крестоносным движением в целом появился отличный предлог для нападения на Константинополь: вернуть «законного» наследника на престол.
Папа римский Иннокентий III мечтал вновь возвеличить папство, утратившее прежний блеск в борьбе с немецкими государями. Он также мечтал принудить Константинополь к подчинению в форме церковной унии.
Все эти обстоятельства позволили венецианскому дожу Энрико Дандоло, главному врагу Православной Империи, приступить к заветному плану ее уничтожени.
На заре XIII века Дандоло, как пишет византинист Г. Острогорский, «усмотрел в уничтожении Византийской империи предпосылку долгосрочного обеспечения венецианского преобладания на Востоке. Конечно, уже со времен Алексея I Венеция пользовалась широкими привилегиями в византийских землях и водах: ни Иоанн II, ни Мануил I не смогли избавиться от тягостных обязательств; также и оба императора из дома Ангелов ясно подтвердили права венецианцев. Но периодические попытки Империи, которая с крайним недовольством уступала давлению Венеции, возмутиться, а также спонтанные проявления недовольства со стороны византийского населения… создавали постоянное ощущение нестабильности… Пока в Константинополе правил византийский император, Венеция никогда не могла быть уверенной в своем монопольном положении. Единственным решением представлялось ниспровержение Византийской империи»[302].
Именно венецианцы, во главе с Дандоло, отчасти подкупом, отчасти угрозами, отчасти лукавыми уговорами направили всю мощь рыцарской армии против Константинополя. Живым знаменем похода стал честолюбивый беглец – Алексей, сын Исаака II Ангела. Он обещал выплатить громадную сумму за помощь в «возврате» престола и подчинить Восточную Церковь римскому папе. Лишь небольшая часть честных и верующих крестоносцев отправилась воевать в Святую землю. Прочих венецианские корабли летом 1203 года доставили к Константинополю.
Завоеватели нанесли поражение войскам Алексея III Ангела. Затем они взяли предместье Константинополя Галату, где находился квартал конкурентов Венеции генуэзцев, разбили цепь, перегораживавшую вход в бухту Золотой Рог, и ввели туда флот. Город все еще сопротивлялся. Рыцари несли боевые потери. Но слабодушный царь бежал, забрав с собой казну и бросив своих подданных на произвол судьбы.
