Солдаты в парадной форме принесли стол для фуршета, и отдельно – стол «для ставок»: кто больше выпьет, съест и. т. д. «Но! – притормозил собравшихся Александр, – пред главной трапезой я хочу провозгласить новоизбранных попечителей нашего града чудесного!». И он зачитал девять имен, одно из которых совпало с тем, что Неизвестный имел у себя на бумаге: «Странник из Остермола». «Разве так можно? – но, раз, он избран…». Гости уселись за подогнанные к сценке кресла, и Александр предложил лично налить каждому из них по четверти фирменного напитка – Алквира. «Я приготавливаю его сам. Смешиваю два сорта вина, добавляю немного охры. Вы не ослышались, и вот этот вот малюсенький кристаллик – из запястья плюхнулся синеватый камешек, и напиток мигом окрасился в сиреневый цвет. «Для доказательства качества, я отпью его сам, подайте бокал, любой! Смелее! Бросайте со стола! Ты, вислоухий справа! Или ты, щелкун!» Первый, что он ухватил наполнился сладостным благоуханием, и Александр осушил его до дна, предлагая отпить еще. «Или же, что-то оставить гостям? Ну же, друзья! Решайтесь! Хотите ли вы испробовать внеземного блаженства?». Столь изысканная реклама своего продукта сработала моментально. К нему потянулись руки, а он, как из старинного самовара отливал каждому пол кубка, после чего усаживался на одно колено и ожидал комментариев винопития. Все происходило в наиторжественнейшей атмосфере праздника. Стены были драпированы цветочной лозой, окрашенной заморскими травами. Стража не маячит пред глазами, а органично вписывается в представление. Откуда-то доносилось томное: «О вампир, испей же моей крови», и влюбленный приникал к шее млевшей красавицы, где-то расставили шатры и предались восточным традициям, куда и присоединился Александр. Он питал изрядную слабость к их церемониям чаепития, поэтому и заимствовал множественные ритуалы «под нужды Севергарда» (раздался хохот).
– Поздравляю с победой, – проникновенно проговорила женщина в лисьей маске. Неизвестный приобнял ее, ухватывая за хвост. Дама насупилась.
– Я польщена напору, но давайте дождемся завершения церемонии, – ее изумрудные глаза так и сияли от восторга. Она, как и все присутствующие, была опьянена созданной атмосферой.
Неизвестный наблюдал за перемещениями Александра и слуг. Что-то не увязывалось, и он догадался, но поздно – гардины подвесили вдали от окон!
– И все же, – хлопнул два раза в ладоши Александр, – цель встречи – общение, а не обильная трапеза. И, к моему великому сожалению, законы гостеприимства весьма скудны на то, что происходит за пределами банкета.
Внезапно посетители встрепенулись, ощутилась тоненькая жилка полунамека-полуугрозы.
– И ведь кто бы предположил, что части праздного зала относится к казематам? Что мы, уважаемые граждане империи и прихожане из Страны Солнца, находимся в настоящем убежище, в котором когда-то прятались от правосудия горсти преступников! Грешников, снискавших кары господней, и укрывшихся в хлипких, покосевших хибарах.
И, точно вторя его словам, раздалось громыхание. Но, вдруг в зал вошел гость в маске,
– Наконец-то, наконец-то, браво!
Незнакомец в маске пригласил на танец даму,
– Польщена!
Александр принял роль лакея, встречал каждого входящего последующего гостя, пожимая ему руку или касаясь губами перчатки, после чего отирал губы спиртом: «польщен вашим визитом незнакомец/ка». А в голове крутилось: «Все по столкновению судьбы: без кортежа и кутежа, встретить Неизвестного один на один».
– Объявляется праздничный маскарад – вновь занял Александр центральное место, – но что скрывает душа? – каждой любовной особе хочется изведать тайники. Туда скребутся лапки, коготки ее чувств. Поэтому эта прелестная игра – часть церемонии, заманчивое предложение, а для кого-то – и приглашение. Игра масок. Господа, пожалуйте в центр!
И закружился вальс. Неизвестный был вынужден вступить в танец, а в зале провели кардинальную перестановку, вынося все лишнее. Пока гости увлеченно следили за партнерами, Александр отправлял солдат прочесывать их жилища. Когда последнее указание было отдано, прокурор расслабился и вышел на сцену.
– А теперь… Давайте, снимем их по одной. Обнажим сердца наши, друзья!
Александр внезапно пропал из поля зрения, испугав всех присутствующих.
– Но нет, вы будете делать это друг у друга. Парами! А я – наблюдать, – и он бесшумно взвел револьвер, став поодаль, за спинами собравшихся, прикрываемый мягкими слоями штор. «И никто не шевельнется, ведь за стенами солдаты и вовсе не знают, что я здесь» – подумал Неизвестный.
– Начинаем игру!
Первая пара сняла обоюдно маски, и с облегчением обняла друг друга – знакомые лица.
– Но не напрягайтесь слишком усердно, к тому же – это просто игра – маскарад, – доносился отовсюду его голос, проникая в самые глубины сердца. Среди нас затесался предатель, жало, которое сегодня мы удалим и продолжим ненароком прерванный банкет. Кто за? Выпьем!