Илья выругался в очередной раз, а из-за угла нетвердой походкой вышла женщина в длинном темном платье, простоволосая, с платком в руке. Подняла взгляд, и Андрей вздрогнул — глаза незнакомки, которой было, похоже, около пятидесяти, оказались круглыми, выпученными и совершенно безумными.
— А, люди… — произнесла она негромко.
— Кто тут ещё? — Илья резко повернулся и замер; похоже, он тоже сообразил, с кем они столкнулись.
— Искры посыплются с темного неба… смерть подкрадется на мягких лапах… — заговорила женщина, размахивая платком. — Тот, кто пришёл, — придет… извергнутые лоном обречены, прочие же сгинули… Осиянные светом, мы пойдём под небесами, небесами… далеко!
И, запрокинув голову, она расхохоталась.
— Тьфу ты, сумасшедшая, — Илья скривился. — Как её только до сих пор не сожрали?
— Не знаю. Побрезговали, наверное, — сказал Андрей, а женщина закружилась в танце, высоко подбрасывая то одну, то другую ногу и плавно поводя руками.
Смотреть на это было противно.
— Эй, маманя, успокойтесь! — позвал Илья, но женщина не обратила на его слова внимания.
Она сделала ещё несколько оборотов и замерла, вперив безумный взгляд в Андрея.
— Помни, искать тебе долго! — На этот раз вместе со словами с губ полетели и капли слюны. — Путь твой далек, и тысячи лягут прахом, пока ты пройдешь его до конца! Тот, кто ищет, всегда найдёт, и зверь рычащий встанет на его пути, чтобы привести к сладостной погибели!
И, захихикав, будто девочка, женщина побежала прочь — по улице Республиканской в сторону завода шампанских вин. Вскоре она скрылась за домами, затихли её шаги.
— О чем это она? — спросил Илья, поглаживая бритую макушку.
— Бред, не обращай внимания. Тебе как там, ещё долго?
Андрей не хотел признаваться, что слова рехнувшейся дамочки что-то болезненно зацепили у него в душе, оставили неприятный осадок. Похоже, обычно устойчивая психика, расшатанная треволнениями сегодняшнего дня, начинала понемногу сдавать.
— Должен скоро справиться, — уныло отозвался Илья.
Это самое «скоро» затянулось ещё на час, так что время подошло к полудню, когда сдавшаяся наконец дверь с тяжелым «крак» открылась. Но победа оказалась неполной, поскольку наверху лестницы их встретила ещё одна, ничуть не менее мощная, чем предыдущая.
— Я бы расстрелял замок из автомата, но патроны надо экономить, — сказал Андрей. — И ведь остается ещё дверь в сам магазин, а она от непрошеных гостей должна быть защищена особенно хорошо.
— А что делать? Мы реально тут зависнем. Это сложнее, чем тачки ремонтировать, — признал Илья.
— Есть ещё один магазин, на улице Горького. Там первый этаж, большие витрины, хоть и с решетками. Справиться будет легче. Тут не так далеко, может быть, прогуляемся?
— Давай, только сначала в «Спар» заглянем ещё разок, что-нибудь про запас закинем.
На улице их встретила та же тишина, что властвовала тут в последние часы, налетевший ветер принес неведомо откуда запах дыма.
— Интересно, а кошаки с собаками куда делись? — спросил Илья. — Туда же, куда и люди?
— Ты об этом лучше не думай, а по сторонам гляди, — посоветовал Андрей.
После визита в продуктовый его рюкзак потяжелел от консервов, фруктов и бутылок с минералкой, и они зашагали дальше — мимо спрятанного за оградой гарнизонного госпиталя, в сторону Оперного театра.
Дошли до пересечения Ванеева с Невзоровых и тут услышали звук, похожий на лай, исходящий из доброй дюжины глоток.
— Вот и собачки, похоже, — сказал Андрей. — Только во что их твои инопланетяне превратили?
А в следующий момент он удивленно замер, поскольку из-за здания Оперного театра выбралось самое странное существо, которое он когда-либо видел, похожее на громадного льва, но со змеиной головой на длинной шее и хвостом, достойным исполинского павлина. Не обращая на людей внимания и издавая тот самый гавкающий звук, эхом отдававшийся от стен, оно неторопливо прошлепало до улицы Белинского и исчезло из виду.
— Нет, всё-таки мы спим, гадом буду или бычарой позорным, — сказал Илья. — Этого не может быть на самом деле.
Андрей не ответил, поскольку услышал позади шорох. Развернулся, отпрыгивая в сторону и снимая автомат с предохранителя. Вскинул оружие и нажал спусковой крючок, целясь в мчавшуюся на них серую «гориллу».
Пули зачавкали, вонзаясь в плоть, но их останавливающей силы не хватило, чтобы затормозить могучую тушу. Монстр издал свистящий рёв и легким движением сбил зазевавшегося Илью с ног. Тот шлепнулся наземь и остался лежать неподвижно, а Андрей присел, избегая удара огромного кулака.
Рванул спусковой крючок ещё раз, стреляя в упор.
— Хррр… тхыы… — пропыхтела тварь, и на губах её надулся кровавый пузырь. — Зачем?
Это уродливое создание, лишь похожее на человека, умело говорить! И его большие глаза отражали не кровожадную злобу и хищный азарт, а боль и нечто похожее на тоску!
— Что значит — «зачем», ядреная бомба? — сказал Андрей, отступая на шаг. Вдруг это все — хитрый приём, призванный отвлечь его внимание. — Ты на меня набросилась, а я что, должен смотреть?
