Когда Андрей после краткой прогулки в лес подошёл к палатке, внутри было тихо. Откинув полог, услышал негромкое сопение и понял, что Лиза благополучно заснула. На ощупь расстелил спальник, забрался в него и, едва успев повернуться на бок, провалился в темноту.
Илья, как ни странно, разбудил сменщика вовремя.
Андрей открыл глаза после того, как его подергали за ногу, и автоматически посмотрел на наручные часы — светившиеся в темноте стрелки показывали без трёх минут два.
— Я… сейчас… — прошептал он, ворочая непослушным спросонья языком.
Выбравшись наружу, поёжился от холода, и удивился, почему вокруг так светло — лес заливали потоки серебристого света. Подняв голову, обнаружил почти в зените громадную, раза в два больше обычного луну, на поверхности которой выделялись тёмные пятна и полосы.
Спутнику Земли во время вчерашней катастрофы тоже досталось.
— Все было реально тихо, — доложил Илья. — Никакая падла в кустах не шуршала.
— Ага… — Андрей зевнул. — Иди спать.
Бритоголовый кивнул и полез в палатку, а Соловьев вскинул на плечо «Сайгу» и отправился к бревнышку, лежавшему рядом с кострищем. Просидеть тут до утра — задача не самая простая, учитывая, что отдохнуть как следует не удалось, но все же выполнимая.
Вокруг царила удивительная тишина — не было ветра, не кричали птицы.
Когда возившийся со спальником Илья затих, наступило вообще полное безмолвие: Андрей слышал лишь собственные движения да редкие похрапывания Ильи, доносившиеся из палатки.
Дремота накатывала время от времени, но бороться с ней помогал холод — ночи в начале мая редко бывают теплыми, и эта не собиралась стать исключением. Вверху бесшумно вращался усеянный звездами купол, молчал лес, а Андрей сидел, положив оружие на колени.
Спину ломило, но не очень сильно.
Прошло часа два, когда от дороги донесся негромкий треск, затем шорох, словно кто-то пробирался сквозь заросли. Андрей поднялся, быстро отошел в сторону и присел на корточки за ближайшей сосной — сюда тот, кто идёт к ним, вряд ли посмотрит, его внимание привлекут палатка и люди в ней…
Ну а сам пришелец окажется как на ладони.
Шорох приблизился и неожиданно утих — тот, кто шагал через лес, остановился или стал двигаться бесшумно. Андрей поднял «Сайгу», жалея, что эта её разновидность не снабжена коллиматорным прицелом, и застыл, боясь даже дышать или хотя бы шевельнуться.
Шорох возобновился минут через десять, но на этот раз он начал удаляться — ночной гость двинулся прочь от стоянки, на север, параллельно той дороге, что уходила в сторону Сормова.
Андрей выждал, когда все затихнет, и вернулся на место.
Ещё через полчаса в той стороне, где остался Нижний, на полнеба поднялось фиолетовое призрачное зарево. Но продержалось всего несколько секунд и сгинуло, точно мираж, и вскоре начало потихоньку светать.
К тому моменту, когда из-за деревьев выбралось солнце, Андрей зверски замерз, но разжигать костер заново не стал — дым в светлое время демаскирует даже лучше, чем огонь в тёмное.
Около шести со стороны шоссе раздался хохочущий вопль, какой не в силах породить человеческая глотка, и Андрей встрепенулся вновь. Но твари, резвившиеся на трассе, прошли мимо их стоянки, новый вопль, долетевший с запада, прозвучал уже слабее, а третий и вовсе оказался едва различимым.
Спутников разбудил, как и планировал, в восемь.
— О-ха-ха, куда в такую рань? — недовольно спросил вылезший из палатки Илья. — Можно харю давить хоть до полудня. Чего мешает подрыхнуть? На работу не опоздаешь, в натуре.
— Зато на тот свет попадешь вовремя, — сказал Андрей.
— Ну да, хе… Это верно, — признал бритоголовый.
Поднять Лизу оказалось сложнее — она никак не желала выбираться из спальника, бормотала: «Ещё пять минут». Ну а открыв глаза, девушка с разочарованием прошептала: «Так это был не сон…», и на лице её отразилась досада.
На завтрак ограничились консервами, свернули лагерь и выбрались на шоссе, такое же пустынное и тихое, как вчера.
— До обеда попробуем добраться к повороту на Дзержинск, — сказал Андрей. — Шагом — марш!
Они шли по правой обочине у самого леса, он впереди, Лиза посередине и Илья в арьергарде, причем старались держать дистанцию шагов десять, чтобы не стать хорошей мишенью: помимо врагов с зубами, когтями и жвалами могли встретиться недруги с огнестрельным оружием.
Спина Андрея периодически напоминала о себе при каждом неловком движении, и поэтому он старался двигаться плавно, так, чтобы рюкзак не елозил и не подпрыгивал. Получалось это, увы, не всегда.
Время от времени попадались машины, разбитые и целые, трещины в асфальте, остывшие, вчерашние или свежие, из которых ещё шёл дым. Живых существ видно не было, ни людей, ни монстров, ни тех тварей, что и до катастрофы населяли болотистые леса, тянувшиеся по сторонам от трассы.
