Промышленная зона закончилась железнодорожным переездом, и справа от дороги потянулась ограда кладбища, над которым поднимались купола и кресты небольшого храма. Около ворот в ограде обнаружили несколько лежащих на земле трупов, обезображенных, с оторванными кистями и ступнями.
— Одно хорошо — далеко везти не надо, — сказал Илья.
— Было бы кому везти, — откликнулся Андрей, и тут казавшееся пустынным кладбище ожило.
Зашелестели заросли в стороне от главной аллеи, и на неё выскочило существо с четырьмя руками и ногами, похожее на ту тварь, что видели в одном из поселков на трассе. На человеческий взгляд, оно двигалось боком вперёд, но делало это на удивление быстро, а ворота преодолело одним прыжком.
Выпущенная из «калаша» очередь настигла «сросшегося», едва он приземлился, по темно-оранжевой шерсти потекла кровь.
— Готов, — сказал Андрей. — И на что он надеялся?
Рухнувшая наземь тварь затрещала, словно разрываемая пачка бумаги, распалась на две человекоподобные части, и они, вытаращив по единственному глазу, вскочили и ринулись в атаку. Протянувшего в сторону Илью спасло лишь проворство, а вот Соловьев был сбит с ног.
Ногу дернуло болью, локоть соприкоснулся с землёй так, что нечто похожее на разряд тока ударило в руку. Хрустнул и блямкнул под спиной рюкзак, а сверху навалилось тяжелое тело, пахнущее шерстью и сырой землёй.
«Вот и все», — подумал Андрей, пытаясь отпихнуть тварь и понимая, что не успевает.
Рожа, слегка напоминающая физиономию орангутанга, прикупившего на распродаже комплект тигриных зубов, оказалась совсем рядом. Услышал почему-то очень далекий вскрик Лизы, потом что-то застрекотало.
Прижимавшая к земле тяжесть вроде бы даже стала больше, по животу потекло горячее, а пылавший ненавистью глаз погас.
— Вставай, уже можно, — голос Ильи прозвучал спокойно, будто не случилось ничего страшного.
Андрей сообразил, что жив, лежит на спине, весь залитый кровью… но чужой кровью, а половинка «сросшегося» валяется рядом, и видна его спина, розовато-белая, вся утыканная длинными трубочками, похожими на щупальца кальмара.
— Ну вот, все хорошо, — рядом появилась Лиза. — Что за хитрая тварь? Её надо убить два раза?
— Три, — сказал Андрей, садясь и вытирая с лица то ли кровь «сросшегося», то ли его слюни. — Один на полный комплект и по одному на каждую часть. Если только на этом все закончилось.
Вторая половинка лежала поодаль и выглядела ничуть не симпатичнее первой.
— Интересно, как он… функционирует? — Лиза присела, собираясь получше рассмотреть убитую тварь, а в голосе её появились мечтательные нотки. — Вот бы вскрыть его!
— О-ха-ха, скорее один из них тебя «вскроет»! — хохотнул Илья. — Реальная тема!
— Да уж, сейчас не время для исследований. — Андрей поднялся на ноги, ощупал ушибленный локоть, а затем проверил, не пострадал ли во время падения груз в рюкзаке. — Ну что, идём дальше?
Кладбище и труп «сросшегося» исчезли из виду, и вскоре они вышли на развилку, которую украшал памятник растерянному дядьке в развевающемся пиджаке. Илья не поленился сходить на разведку и выяснил, что это Михаил Васильевич Фрунзе, деятель времен активного построения социализма.
— Надо же, не снесли, — сказал бритоголовый, чья башка за дни в пути успела обрасти темным «ежиком».
— Куда дальше? — Андрей вопросительно посмотрел на Машу.
От того места, где стоял бронзовый Фрунзе, уходили три улицы, и ни одна не казалась лучше другой.
— Я не знаю… — девушка выглядела растерянной. — Вроде бы направо.
— Ладно, пойдём туда.
Выбранная ими улица носила странное название — Усти-на-Лабе, и по ней пришлось подняться немного в гору. Слева остался овраг, а за ним — стадион, справа потянулись дома, украшенные разнообразными вывесками — магазин «Рыболов», ресторан «Душанбе»…
К этому времени неприязненный взгляд, что преследовал Андрея какое-то время, исчез, растворился без следа. Но не успел он обрадоваться, как заметил движение впереди, на перекрестке, и над головой засвистели пули.
— Засада, блин! — гаркнул Илья, без приказа шлепаясь на пузо.
— Погоди… — попытался остановить его Андрей, но бритоголовый уже сосредоточенно палил туда, где за автобусной остановкой и приткнувшимся рядом киоском прятались люди. — Стой!
— А? Чо?
— Стой, твою мать! Они били не на поражение!
Илья притих, залегших рядом девушек и вовсе не было слышно, лишь дождь продолжал шлепать по лужам.
— Эй, мы больше не стреляем! — крикнул Андрей.
— А мы и не начинали! — ответили ему с остановки голосом молодым и сильным. — Вы кто такие будете?!
— Путешественники!
— Да ну? — усомнился собеседник. — Кто же в такое время путешествует?!
— А тот, кому дома не сидится. А вы кто такие?!
— А мы местные. Патруль свободной комендатуры города Владимира. Учтите, на агрессию мы ответим соответствующе! Поскольку должны проверить ваши слова, мы выходим и двигаем в вашу сторону! А вы поднимайтесь!
Из-за киоска выбрались двое мужчин, и, завидев их, Маша вздрогнула — оба были облачены в военную форму. Один, а то и двое, наверняка остались на месте, чтобы в случае чего прикрыть соратников.
