Насилуя мышцы, сумел откатиться в сторону, выставил «калаш» и нажал спусковой крючок. Как раз вовремя, чтобы пули размолотили украшенную хоботками морду. Тварь взревела, в последний раз хлопнули крылья, и тяжёлая туша упала на асфальт.
— Вот тебе и «му-му», — сказал Илья, и голос его четко прозвучал в наступившей тишине.
— Это скорее «ам-ам». — Андрей поднялся, опираясь на руку. — Или «буль-буль»? Жевать ей нас было бы нечем, а вот попить крови через эти вон мелкие насосы она могла.
— Корова-вампир? — Лиза улыбнулась, а затем не сдержалась, захохотала. — Такого не могли выдумать писаки, сочинявшие многочисленные книжки про кровососов. Те ведь обязательно должны были быть бледными, томными, стопроцентно готишными и в чёрных плащах.
— А чо, вполне себе бледная и готишная корова, — подхватил Илья, и дальше они смеялись уже втроем, правда Андрей не слишком громко, чтобы не потревожить пострадавшие ребра.
Когда пошли дальше, он вспомнил, как размышлял насчет домашних животных, и подумал, что пореже бы встречаться с такими «друзьями человека». Ведь страшно даже представить, во что могла превратиться ласковая домашняя киса или обыкновенная курица.
Через пару километров после встречи с коровой прошли участок шоссе, где не так давно шёл бой.
Кто и с кем сражался — определил бы только ясновидящий. Тел не сохранилось, дожди смыли пятна крови, если те вообще были, зато в изобилии остались гильзы и пулевые отметины на стволах деревьев и на двух трейлерах, в момент катастрофы совершивших лобовое столкновение.
Илья заглянул в кузов одного и поморщился, буркнув: «Игрушки!», а ко второму даже подходить не стал — вокруг светло-оранжевой машины с надписью «KLM» на боку вились мухи, а запах «тонко намекал», что внутри испортилось нечто, не так давно бывшее съедобным.
На обед остановились у деревушки с названием Болдино, тезки той, куда возили на экскурсию всех нижегородских школьников. А едва отойдя от неё, увидели, что шоссе заканчивается, утыкаясь в участок земли, покрытый ярко-зелёной «шкурой».
Штуковина эта, местами вспучиваясь, а кое-где образуя небольшие ямы, уходила и вправо, и влево от дороги, захватывала немалый участок поля и забиралась в лес, причем росшие из неё деревья выглядели вполне обычными.
— Это ещё что за ботва? — спросил Илья.
— Кто бы знал? — Андрей подошёл к «шкуре» вплотную, ощутил резкий травяной запах. — Похоже на болото, только странное какое-то. Хотя что у нас сейчас не странное? После той коровы…
На ощупь трава, напоминавшая издалека шкуру, казалась самой обыкновенной. А вот скрытая под ней почва проминалась при малейшем нажатии. Внизу что-то чавкало, и ясно было, что вступи на этот покров человек, провалится по колено, а то и с головой.
— Напрямик идти слишком рискованно, — заметила Лиза. — Хотя если добыть палку и тыкать перед собой…
— А обходить долго, — Андрей потёр лоб. — Так, где там топор?
Подходящий шест сделали быстро, но толку от него оказалось немного — при попытке нащупать дно болота он ушёл на всю длину, и то же самое повторилось ещё несколько раз.
— В натуре, тут брода нет, — сказал нахмурившийся Илья. — Обходить?
— А что нам ещё остается? — пожал плечами Андрей.
Чтобы обогнуть так некстати перерезавшее шоссе препятствие, потратили кучу времени и сил. От трассы пришлось отойти почти на километр, а затем месить грязь в многочисленных лужах и продираться через густые кусты.
— Да, теперь вовек не отчистишься, — с печалью сказала Лиза, разглядывая запачканные до колен штаны.
— Ладно, кто на тебя смотреть будет, подруга? — Илья гоготнул. — Мы-то реально не в счет.
— Что бы ты понимал! — бросила в сердцах девушка.
Вскоре им попались ещё два таких же болота, но одно оказалось куда меньших размеров, а другое лежало целиком в стороне от дороги огромными, похожими на перевернутые лодки, кочками, на которых разрослись мелкие цветы с радужными лепестками.
В том, что такие встречались на территории России ранее, Андрей сомневался.
В очередной деревушке, встретившейся ближе к вечеру, спугнули парочку рывшихся в развалинах дома «собак». Пришлось дать очередь, чтобы твари с человеческими головами подняли недовольные морды, а затем без особой спешки затрусили прочь.
— Совсем обнаглели, псы позорные, — прокомментировал Илья. — Щас бы реально вломить им, чтобы зубы на асфальт посыпались. Э, шеф, может, устроим небольшую как бы охоту?
— Зачем? — пожал плечами Андрей. — Чтобы патроны зря потратить?
Услышав такой аргумент, Илья принялся ожесточенно скрести макушку.
А за деревней их ждало озеро, круглое, словно тарелка, синее и настолько прозрачное, что было видно дно, песчаное и абсолютно чистое, без ила, коряг или водорослей.
Завидев водоём, Андрей приостановился, собираясь отдать приказ об отходе, а затем подумал, что они и так сегодня дали один крюк, и решительно зашагал вперёд. Заметил, что Лиза смотрит на него озабоченно, а Илья, судя по сдавленному кашлю, собирался что-то сказать, но так и не смог.
